Extraños asteroides que no parecen serlo

Después de examinar unas 430.000 fotografías con la ayuda de más de 8.000 voluntarios en una iniciativa de ciencia ciudadana (colaboración gratuita del público para ayudar a científicos en tareas sencillas pero que consumen mucho tiempo), se han detectado rasgos extraños y actividad inusual en una quincena de asteroides de nuestro sistema solar.

Algunas de estas anomalías son una envoltura de gas y polvo a modo de atmósfera, o una cola que recuerda a las de los cometas. En ese sentido, algunos de estos asteroides se comportan como cometas.

La investigación se ha hecho en el marco de un programa impulsado por la NASA llamado "Active Asteroids".

Las fotografías examinadas se tomaron con la cámara DECam (Dark Energy Camera) que está instalada en el telescopio Victor M. Blanco de Chile.

Los hallazgos realizados por el equipo desafían muchas nociones teóricas sobre el sistema solar que hasta ahora gozaban de una aceptación casi unánime.

Voluntarios del proyecto de ciencia ciudadana Active Asteroids identificaron, entre otras cosas en otros asteroides, una cola de cometa surgiendo del asteroide 2015 VA108. El objeto, indicado por la flecha verde, tiene su órbita enteramente dentro del cinturón principal de asteroides (situado entre Marte y Júpiter), pero luce una cola como la de un cometa. ¿Es realmente un asteroide? (Imagen: Colin Orion Chandler / University of Washington)

Los principales autores del estudio, incluyendo 9 de los voluntarios, detallan lo descubierto en la revista académica Astronomical Journal, bajo el título "The Active Asteroids Citizen Science Program: Overview and First Results". El equipo lo encabeza Colin Orion Chandler de la Universidad de Washington en Seattle, Estados Unidos.

"Para un astrónomo aficionado como yo, es un sueño hecho realidad", declaró Virgilio Gonano, de Údine (Italia), uno de los voluntarios que ayudaron a detectar las anomalías. "¡Felicidades a todo el personal y a los amigos que también comprueban las imágenes!".

"He sido miembro del equipo de Active Asteroids desde su primer lote de datos", explicó la voluntaria Tiffany Shaw-Diaz, de Dayton, Ohio. "Y decir que este proyecto se ha convertido en una parte importante de mi vida es quedarse corto. Estoy deseando trabajar cada día, siempre que el tiempo o la salud me lo permitan, y me siento más que honrada de trabajar regularmente con científicos tan estimados."

Para inscribirse como voluntario en Active Asteroids, puede hacerlo en este enlace.

Como en otras iniciativas de ciencia ciudadana, para participar en Active Asteroids no se precisa poseer titulación académica ni conocimientos científicos. Lo necesario para realizar el trabajo de examinar fotos se aprende rápido y en buena parte sobre la marcha, por lo que cualquiera con una dosis suficiente de entusiasmo puede ser quien descubra el próximo asteroide con actividad inusual. (Fuente: NCYT de Amazings)