La sonda espacial Europa Clipper soporta los rigores del espacio profundo en la Tierra

La sonda espacial Europa Clipper está siendo sometida a una serie de duras pruebas por los ingenieros de la NASA, a fin de verificar que está preparada para soportar su viaje al sistema de Júpiter y su permanencia en él durante la misión en la que observará desde pocos kilómetros de altitud la superficie helada de Europa, una de las lunas de Júpiter. Estas observaciones le permitirán a la Europa Clipper recolectar datos sobre el océano de agua líquida que existe en el subsuelo de Europa.

En menos de seis meses, la NASA lanzará al espacio a la Europa Clipper y esta comenzará así un viaje de 2.600 millones de kilómetros a Europa, la luna oceánica de Júpiter. Desde las salvajes vibraciones del ascenso en cohete hasta las temperaturas extremas del espacio, pasando por la peligrosa radiación de Júpiter, todo esto hará que la misión será dura.

La batería de pruebas administrada a la sonda simula las situaciones que afrontará durante su misión, e incluye someterla a sacudidas y vibraciones como las que sufrirá durante su lanzamiento al espacio, un frío intenso como el que reina en la franja orbital del sistema solar ocupada por Júpiter y sus satélites, el vacío propio del espacio, y campos electromagnéticos como los que deberá soportar en las inmediaciones de Júpiter.

La más reciente de estas pruebas a las que se sometió la Europa Clipper fue también una de las más elaboradas, ya que se necesitaron 16 días para completarla. La nave es la mayor que la NASA ha construido hasta ahora para una misión planetaria y una de las más grandes que se han introducido en la histórica cámara de vacío y térmica (TVAC) del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Esta cámara reproduce las condiciones del espacio profundo incluyendo, por ejemplo, un vacío casi total, como el que reina en la región del sistema de Júpiter.

La Europa Clipper en el simulador espacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en febrero, antes del comienzo de las pruebas de vacío y térmicas. La batería de pruebas sirve para verificar que la nave es capaz de soportar temperaturas extremas y la falta de aire. (Foto: NASA JPL / Caltech)

Entre otras muchas comprobaciones, se ha verificado que la nave es capaz de mantenerse caliente mediante su calefacción en el gélido entorno de la franja orbital en la que Júpiter y sus satélites giran alrededor del Sol.

A finales de esta primavera, la nave será enviada al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Allí, equipos de ingenieros llevarán a cabo los preparativos finales. El periodo de lanzamiento de la Europa Clipper comienza el 10 de octubre.

Tras el despegue, la nave se dirigirá a Marte y, a finales de febrero de 2025, estará lo suficientemente cerca como para utilizar la fuerza gravitatoria del Planeta Rojo para aumentar su velocidad. La nave, cuyos sistemas eléctricos están alimentados por energía solar, repetirá la operación sobrevolando la Tierra en diciembre de 2026. Gracias a ello, obtendrá otro acelerón, en este caso impartido por del campo gravitatorio de nuestro planeta.

Tras el aumento de velocidad obtenido al pasar cerca de la Tierra, la nave iniciará la fase final de su viaje, llegando a destino en 2030. La nave orbitará alrededor del planeta gigante gaseoso y sobrevolará Europa 49 veces. En los sobrevuelos se acercará a la superficie de Europa hasta una distancia mínima de 25 kilómetros.

El principal objetivo científico de la Europa Clipper es determinar si existen lugares bajo la superficie de Europa que puedan albergar vida. (Fuente: NCYT de Amazings)