Estrellas extrañas en el centro de nuestra galaxia

En el centro de nuestra galaxia, cerca del agujero negro supermasivo que allí reside, hay estrellas que parecen jóvenes pese a ser viejas. Y otras que también resultan raras por otros motivos.

Las estrellas que orbitan de cerca alrededor de Sagitario A* (Sgr A*), ese agujero negro central, afrontan unas condiciones muy distintas a las que imperan en otras zonas de la galaxia. El centro de la galaxia está más lleno de estrellas que la periferia y, por tanto, la distancia entre ellas es mucho menor. Por ejemplo, la estrella más cercana a nuestro Sol está a unos 4 años-luz de distancia. En cambio, a la misma distancia, cerca del agujero negro supermasivo, hay más de un millón de estrellas. Además, la velocidad a la que circulan por sus respectivas órbitas, que en la zona más interna es del orden de miles de kilómetros por segundo, supera por mucho a la de las estrellas de la periferia.

El equipo de Sanaea C. Rose, de la Universidad del Noroeste en Estados Unidos, ha estudiado las peculiaridades de esa zona y lo que acarrean para toda estrella que esté allí. A tal fin, ella y sus colegas se han servido de simulaciones por ordenador.

Utilizando un nuevo modelo digital, el equipo de Rose rastreó los violentos trayectos de 1.000 estrellas simuladas en órbita a Sagitario A*.

El mero hecho de que una estrella pase muy cerca de otra puede causar que interactúen gravitatoriamente y sufran alteraciones.

Pero además, al haber tantas estrellas concentradas en un mismo espacio, la región experimenta habitualmente brutales colisiones estelares. Simulando los efectos de estas colisiones, en el nuevo estudio se ha llegado a la conclusión de que deben ser frecuentes los casos de estrellas con jirones arrancados, pérdida de capas externas y reducción considerable de masa, y también casos de estrellas que colisionan y se fusionan en una sola.

En los casos de este último tipo, el resultado de la fusión entre dos estrellas viejas es una estrella no solo de mayor masa sino también con un aspecto rejuvenecido, que no encaja con la situación real. Esta es la explicación al enigma de las estrellas que parecen jóvenes pese a ser viejas.

Esta ilustración muestra las órbitas de estrellas muy cercanas a Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el corazón de nuestra galaxia. (Imagen: ESO / L. Calçada / Spaceengine.org)

El caos descrito que impera en la zona también explica la existencia de las otras estrellas extrañas, que son el resultado de mutilaciones.

Esta investigación ha sido presentada en un congreso reciente de la APS (American Physical Society), celebrado en Sacramento, California, Estados Unidos. (Fuente: NCYT de Amazings)