La misión del nuevo satélite Smile, conocer mejor la interacción entre la Tierra y el Sol

La misión Smile (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, o Explorador de la interacción viento solar-magnetosfera-ionosfera) es una colaboración entre la Agencia Espacial europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS). Su objetivo es ayudarnos a comprender mejor la interacción entre el Sol y la Tierra.

Recientemente, mediante la firma de un acuerdo con Arianespace, la ESA se ha asegurado el lanzamiento del Smile a bordo de un cohete Vega-C. El lanzamiento se hará desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa y está previsto para finales de 2025.

Vega-C es el cohete ligero europeo diseñado para lanzar al espacio una amplia gama de cargas útiles. Puede llevar cargas de formas y tamaños muy diversos, mejorando el acceso independiente de Europa al espacio.

Vega-C colocará a Smile en una órbita terrestre baja, desde la que la nave espacial se propulsará hacia una órbita terrestre alta. En esta órbita final, en forma de huevo, Smile dará una vuelta alrededor de la Tierra aproximadamente cada dos días. Se alejará unos 121.000 kilómetros de la superficie terrestre para observar durante más tiempo las regiones polares del norte, antes de acercarse a menos de 5.000 kilómetros para descargar su valioso archivo de datos en estaciones terrestres en la Antártida y China.

Una órbita tan singular permitirá a los científicos observar importantes regiones del espacio cercano a la Tierra durante más de 40 horas seguidas. Smile captará por primera vez en vídeo e imágenes de rayos X cómo el viento solar choca contra la burbuja magnética protectora de la Tierra. Gracias a sus imágenes ultravioletas complementarias, se obtendrá la observación continuada más larga de entre todas las realizadas de las auroras boreales.

Recreación artística del satélite Smile y de su campo de estudio. (Imagen: © ESA. Trabajo realizado por ATG bajo contrato con la ESA.)

Smile es la primera misión científica espacial que la ESA y China seleccionan, diseñan, desarrollan, lanzan y operan conjuntamente. Además del lanzamiento, la ESA es responsable del módulo de carga útil de Smile (que aloja sus instrumentos científicos), de las instalaciones de prueba de la nave espacial, de la estación terrestre principal en la Antártida y de contribuir a las operaciones científicas.

En otoño de 2024, las secciones europea y china de la nave espacial llegarán al centro técnico de la ESA, el ESTEC. Allí, se ensamblarán las dos secciones y la nave se probará por primera vez como una unidad completa. Después, la nave se enviará desde el ESTEC al puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. (Fuente: ESA)