¿Cuándo despegará el Apolo 11?

La misión Apolo-11, la primera que estaría protagonizada por un alunizaje tripulado, quedó programada para julio de 1969. Una fecha peligrosamente cercana al cierre del periodo indicado por el fallecido Presidente J.F. Kennedy, quien en 1961 pidió a la nación establecer todos los recursos necesarios para enviar astronautas a la Luna y devolverlos sanos y salvos a casa antes del final de la década.

A principios de 1961, parecía existir aún mucho tiempo por delante para llevar a cabo tamaña gesta, pero muy pronto empezaron los retrasos y mucha gente creyó que el mandato de Kennedy no podría llegar a cumplirse. La muerte de tres astronautas durante los ensayos en tierra de la misión Apolo-1, a principios de 1967, obligó a rediseñar casi por completo el interior de la cápsula, y ello supuso un golpe casi mortal para el programa. En circunstancias normales, algo así podría haber causado su cancelación. Sin embargo, la desaparición de Kennedy había otorgado a su legado una aureola casi legendaria, que había que cumplir indefectiblemente. Así que la NASA y los contratistas se recuperaron de lo sucedido y establecieron todas las correcciones necesarias para continuar adelante.

Si habría tiempo suficiente para ello, en cambio, era aún una cuestión muy debatible. La empresa, aparentemente en competición con el rival soviético, tenía una importancia suprema, y por tanto debía llevarse a cabo con todas las garantías posibles de éxito. Se tomarían riesgos, pero no a costa de la vida de más astronautas, así que las cosas no podían apresurarse. Se multiplicaron los turnos de trabajo y se dedicó todo el dinero necesario para hacer que el Apolo-11 cumpliera con lo que se esperaba de dicha misión. El Apolo-7 ensayó el uso de la nave Apolo en órbita terrestre, el Apolo-8 rodeó la Luna con astronautas a bordo, el Apolo-9 probó el módulo lunar alrededor de la Tierra, y el Apolo-10 practicó todos los pasos del alunizaje, excepto este último, llevando a dos de sus tripulantes a pocos kilómetros de la superficie lunar.

(Foto: NASA)

En cuanto al Apolo-11, su vuelo se preparó durante mucho tiempo, tanto que la prensa no dejaba de preguntar sobre cuándo se dirigiría por fin hacia su objetivo. Muchas personas esperaban ciertamente ese momento: había pasado casi una década desde que Kennedy hizo su encargo a la NASA, y el trabajo realizado hasta entonces había sido ingente. ¿Qué cuándo despegaría el Apolo-11? Cansado de las preguntas de la prensa, Kurt Debus, director del Centro Espacial Kennedy, desde donde debería lanzarse el cohete Saturno-V con Armstrong, Aldrin y Collins a bordo, contestó con toda rotundidad: “cuando el peso de todo el papeleo iguale al peso del vehículo, ¡entonces será el momento de efectuar el lanzamiento!”.

Una afirmación poco tranquilizadora, teniendo en cuenta que la masa del complejo Apolo-Saturno ¡pesaba 2 millones de kilogramos...!