Extremidades robóticas adicionales para astronautas en la Luna

Vestidos con sus muy gruesos trajes espaciales, que estaban además equipados con voluminosas mochilas, los astronautas del programa Apolo que caminaron por la Luna, estaban sometidos a una sexta parte de la gravedad de la Tierra pero a la misma fuerza de inercia que experimentarían en nuestro mundo. Todo esto propició no solo que a veces se cayeran al suelo, sino que además les resultase difícil levantarse. De cara a las nuevas misiones de astronautas a la Luna, unos ingenieros han ideado extremidades robóticas a modo de exoesqueleto para evitar ese problema.

Un equipo integrado, entre otros, por Harry Asada y Erik Ballesteros, ambos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, está diseñando, con el respaldo de la NASA, un par de extremidades robóticas vestibles que pueden sostener físicamente a un astronauta en la Luna y levantarlo tras una caída.

Este sistema, al que sus creadores denominan SuperLimbs (Supernumerary Robotic Limbs), está diseñado para extenderse desde una mochila, que también llevaría el sistema de soporte vital del astronauta, junto con el módulo de control y los motores para accionar las extremidades.

Los investigadores han construido un prototipo físico, así como un sistema de control para dirigir las extremidades, basado en los comentarios del astronauta que las utiliza.

Asada, Ballesteros y sus colegas prevén que el sistema SuperLimbs pueda ayudar físicamente a los astronautas en la Luna tras una caída y, de paso, contribuya a que conserven su energía para emplearla en otras tareas esenciales. SuperLimbs podría resultar especialmente útil en los próximos años, con el avance del programa Artemis de la NASA, que planea enviar astronautas de vuelta a la Luna por primera vez en más de 50 años.

Erik Ballesteros probando el sistema SuperLimbs. (Foto: equipo de investigación y desarrollo / MIT. CC BY-NC-ND 3.0)

A diferencia de la misión Apolo, de carácter principalmente exploratorio, los astronautas del programa Artemis dedicarán tiempo y esfuerzos a construir la primera base lunar permanente, una tarea físicamente exigente que requerirá múltiples salidas extravehiculares prolongadas. Precisamente, es en este tipo de actividad donde hay el mayor riesgo de caerse al suelo, tal como se vio en el programa Apolo; la mayoría de las caídas de aquellos astronautas se produjo cuando realizaban excavaciones o algún trabajo con una herramienta. (Fuente: NCYT de Amazings)