EarthCARE ya está en órbita

El satélite EarthCARE de la Agencia Espacial Europea (ESA), diseñado para investigar cómo las nubes y los aerosoles afectan al clima, fue lanzado al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX el 29 de mayo de 2024 (o 28 de mayo según la zona horaria). El lanzamiento se efectuó desde la base espacial de Vandenberg en California, Estados Unidos.

Apenas 10 minutos después de emprender su viaje, el satélite se separó del cohete. Pocos minutos antes de cumplirse una hora desde el despegue, la estación terrestre de seguimiento de Hartebeesthoek en Sudáfrica recibió la crucial señal que indicaba que EarthCARE se encontraba sin problemas en órbita alrededor de la Tierra.

Con la crisis climática cada vez más acuciante, el EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, o Explorador de Nubes, Aerosoles y Radiación de la Tierra), proporcionará datos nuevos y reveladores sobre las complejas interacciones entre nubes, aerosoles y radiación dentro de la atmósfera terrestre.

En esta misión, con la ESA colabora la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). El satélite ha sido diseñado y construido por un consorcio de más de 75 empresas bajo la dirección de Airbus como contratista principal.

Es común pensar en las nubes como mera pelusa en el cielo o como un presagio de lluvia, pero detrás de su aparente simplicidad, las nubes encierran una ciencia muy complicada y poco conocida.

Aunque se sabe que las nubes desempeñan un papel muy importante en el calentamiento y el enfriamiento de la atmósfera, siguen siendo una de las mayores incertidumbres a la hora de hacer pronósticos sobre el clima futuro.

Las nubes reflejan hacia el espacio la energía solar entrante, pero también atrapan la energía infrarroja saliente. Esto provoca un efecto neto de enfriamiento o de calentamiento. Sin embargo, el grado en que las nubes calientan o enfrían la Tierra depende de varios factores, como su forma, ubicación, altitud, contenido de agua y tamaño de las partículas.

Los aerosoles son partículas diminutas, incluyendo polvo y contaminantes suspendidos en la atmósfera terrestre. También desempeñan un papel importante en el sistema climático de la Tierra, tanto “directamente” al reflejar y absorber la radiación solar entrante y atrapar la radiación saliente, como “indirectamente” al actuar como núcleos de condensación para la formación de nubes, que es como más influyen en nuestro clima.

Actividades humanas como procesos industriales, el transporte e incluso la agricultura, están alterando significativamente las concentraciones de aerosoles en la atmósfera y, por tanto, influyendo en los patrones climáticos regionales.

Aunque se sabe que las nubes y los aerosoles ejercen actualmente un efecto neto global de enfriamiento, los cambios y los bucles de retroalimentación provocados por la crisis climática podrían reducir su potencial de enfriamiento, exacerbando aún más el cambio climático.

Lanzamiento del satélite EarthCARE a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. (Foto: ESA / S. Corvaja)

El satélite EarthCARE lleva un conjunto de cuatro instrumentos de última generación que ayudarán a resolver algunas de estas incógnitas.

Un radar para nubes proporciona información sobre la estructura vertical y la dinámica interna de las nubes. Un sistema láser de tipo LiDAR proporciona perfiles de aerosoles y nubes finas, así como información sobre la cima de las nubes. Una cámara multiespectral ofrece una amplia visión general en múltiples longitudes de onda. Y el radiómetro de banda ancha mide la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja saliente procedente de la Tierra.

El satélite EarthCARE está siendo controlado desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania. Los controladores pasarán los próximos meses comprobando y calibrando cuidadosamente los instrumentos y demás sistemas de la nave como parte de la fase de puesta en marcha. (Fuente: ESA / NCYT de Amazings)