El cuarto vuelo de la Starship

El sistema de transporte espacial Starship, de la empresa SpaceX, uno de los primeros diseñados con la capacidad de realizar vuelos interplanetarios tripulados y que, en teoría, podría llevar hasta cien personas a Marte en un solo viaje, realizó un vuelo de pruebas el 6 de junio de 2024, poniendo a prueba, y con éxito, más cosas que en cualquiera de los vuelos anteriores. El lanzamiento se efectuó desde el centro espacial que SpaceX tiene en Texas, Estados Unidos.

El sistema Starship consta del lanzador Super Heavy y de la nave espacial Starship. Ambos son reutilizables, o sea que pueden efectuar más de un trayecto. En algunos casos, sí pueden ser de un solo uso si la ocasión lo requiere. Durante el lanzamiento, ambos vehículos actúan como uno solo, con el Super Heavy como primera fase y la nave Starship como segunda.

En este nuevo vuelo de prueba, el Super Heavy consiguió completar un encendido de ascenso de duración plena.

La separación entre el Super Heavy y la Starship, seguida por el descenso controlado de la primera hacia la zona de amerizaje y el vuelo autónomo de la segunda, también se efectuaron con éxito.

El Super Heavy amerizó en aguas del golfo de México a los 7 minutos y 24 segundos de iniciarse el vuelo.

La Starship llegó al espacio y luego realizó la reentrada, una de las maniobras más peligrosas y duras para la nave. Aunque durante el descenso perdió muchas losetas térmicas y sufrió daños en un alerón, consiguió efectuar el frenado valiéndose de sus motores y amerizó suavemente, en el océano Índico, 1 hora y 6 minutos después del despegue.

El buen resultado de este vuelo perfila más claramente al sistema de transporte espacial Starship como una opción viable para realizar misiones tripuladas interplanetarias.

En esta imagen captada desde el espacio por la Starship durante su reciente vuelo, se ve parte de la nave. (Foto: SpaceX)

El sistema Starship puede enviar al espacio entre 100 y 150 toneladas si actúa en modo reutilizable, o 250 si lo hace en el modo de un solo uso. Esto lo sitúa como el lanzador más potente logrado hasta ahora. Con las dos fases, el sistema mide unos 120 metros de altura y 9 de diámetro.

La nave Starship (la segunda fase del sistema completo) mide 50 metros de altura (o de largo, según se mire) y 9 de diámetro. Su capacidad de carga útil es de entre 100 y 150 toneladas. Está diseñada para transportar tanto humanos como cargamento. Está preparada para misiones en órbita terrestre, a la Luna (a donde podría transportar grandes cantidades de equipamiento), a Marte (a donde podría llevar astronautas), y en teoría más lejos. También es capaz de realizar trayectos de un punto a otro de la Tierra, tardando una hora o menos en viajar a cualquier lugar del mundo, lo que le convierte en el medio de transporte más rápido en la Tierra.

El lanzador Super Heavy (la primera fase del sistema) mide 69 metros de altura y 9 de diámetro. Está impulsado por 33 motores de un tipo conocido como Raptor, que emplean metano y oxígeno líquidos para la propulsión. La nave Starship también dispone de motores de este tipo, con algunos de ellos especialmente diseñados para su uso en el vacío del espacio. El procedimiento en una misión operativa típica es que, después de completar su trabajo acelerando y elevando a la nave Starship, el Super Heavy se separa de esta y desciende de manera controlada hasta posarse en el lugar del lanzamiento.

Una importante característica del sistema es que la nave Starship puede ser reabastecida de combustible cuando está en una órbita baja alrededor de la Tierra. Gracias a esto, la nave puede transportar 100 toneladas a Marte.

La empresa SpaceX fue creada en 2002 por Elon Musk, conocido por su impulso empresarial visionario en áreas tecnológicas innovadoras, incluyendo el sector de los automóviles eléctricos con Tesla Motors, el de la energía solar y otros. (Fuente: NCYT de Amazings)