Eras de glaciación: Origen, evolución y su impacto en el planeta

Las eras de glaciación, también conocidas como períodos glaciares, han moldeado la superficie de la Tierra y han influido profundamente en la evolución de la vida. Estos períodos, caracterizados por expansiones significativas de las capas de hielo, han ocurrido varias veces a lo largo de la historia geológica de nuestro planeta.

¿Qué es una Era de Glaciación?

Una era de glaciación es un intervalo de tiempo geológico durante el cual se producen temperaturas globales bajas que permiten la expansión de los glaciares y las capas de hielo. Estas eras pueden durar millones de años y están intercaladas con períodos más cálidos denominados interglaciares, en los que los glaciares se retraen.

Origen de las Eras de Glaciación

Factores Astronómicos

Las eras de glaciación están influenciadas por varios factores astronómicos conocidos como ciclos de Milankovitch, que incluyen:

1. Excentricidad Orbital: Cambios en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que varían entre más elíptica y más circular en ciclos de aproximadamente 100.000 años.
2. Inclinación Axial: Variaciones en el ángulo de inclinación del eje de la Tierra, que fluctúan entre 22,1° y 24,5° en un ciclo de aproximadamente 41.000 años.
3. Precesión Axial: La oscilación del eje de la Tierra, que completa un ciclo cada 26.000 años.

Factores Geológicos y Atmosféricos

Además de los factores astronómicos, las eras de glaciación también están influenciadas por:

1. Distribución de los Continentes: La posición y la configuración de los continentes pueden afectar las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica, influenciando el clima global.
2. Concentración de Gases de Efecto Invernadero: Niveles bajos de dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero pueden contribuir al enfriamiento global.
3. Actividad Volcánica: Las erupciones volcánicas pueden inyectar partículas de sulfato en la atmósfera, que reflejan la luz solar y provocan un enfriamiento temporal del clima.

(Foto: Harley D. Nygren - NOAA)

Evolución de las Eras de Glaciación

Era Neoproterozoica (hace 800-600 millones de años)

Una de las eras de glaciación más intensas fue la glaciación global del Neoproterozoico, también conocida como la "Tierra Bola de Nieve". Durante este período, se cree que las capas de hielo cubrieron la mayor parte del planeta, incluso en regiones ecuatoriales.

Era Paleozoica (hace 450-300 millones de años)

La glaciación del Carbonífero-Pérmico fue otra era importante, marcada por la formación del supercontinente Pangea. La acumulación de capas de hielo en el hemisferio sur tuvo un impacto significativo en el clima global y en la evolución de la vida terrestre.

Era Cenozoica (hace 2,6 millones de años - presente)

La más reciente era de glaciación, conocida como la era Cuaternaria, comenzó hace aproximadamente 2,6 millones de años y continúa hasta el presente. Este período ha sido testigo de múltiples ciclos glaciares e interglaciares, con la última glaciación importante ocurriendo hace alrededor de 20.000 años.

Impacto de las Eras de Glaciación

Cambios en el Nivel del Mar

Durante las eras glaciares, grandes volúmenes de agua quedan atrapados en las capas de hielo, provocando un descenso significativo del nivel del mar. En los períodos interglaciares, el derretimiento de estos glaciares contribuye al aumento del nivel del mar.

Modelado del Paisaje

Los glaciares son fuerzas poderosas que esculpen el paisaje terrestre. Su avance y retroceso pueden crear valles, fiordos, morrenas y otros rasgos geológicos distintivos.

Evolución de la Vida

Las eras glaciarias han desempeñado un papel crucial en la evolución de la vida. Los cambios en el clima y el medio ambiente han obligado a las especies a adaptarse, migrar o enfrentar la extinción. Estos períodos de estrés ambiental han sido motores de la evolución, favoreciendo la diversidad biológica.

Influencia en el Clima Global

Las eras de glaciación tienen un efecto profundo en el clima global, influenciando patrones de circulación oceánica y atmosférica. Estos cambios climáticos han tenido consecuencias a largo plazo en la ecología y la habitabilidad de diferentes regiones del planeta.