Cambio catastrófico del curso de un gran río por un terremoto

¿Podría un terremoto cambiar el curso de un gran río, inundando permanentemente amplias zonas edificadas? A juzgar por el hallazgo, hecho en un nuevo estudio, de que ya hubo un cambio de esta magnitud en un gran río hace unos 2.500 años, la respuesta es sí.

El estudio lo ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Elizabeth L. Chamberlain, de la Universidad de Columbia en Nueva York, Michael Steckler, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty adscrito a esta última universidad, y Steven L. Goodbred, de la Universidad Vanderbilt en Nashville, todas estas instituciones de Estados Unidos.

Un gran terremoto, desencadenado hace unos dos milenios y medio, provocó que el Ganges, uno de los mayores ríos de la Tierra, cambiase bruscamente de curso, según los resultados del nuevo estudio.

Concretamente, este terremoto, hasta ahora esencialmente desconocido, desvió el cauce principal del río Ganges en lo que hoy es la densamente poblada Bangladesh, que sigue siendo vulnerable a los grandes seísmos.

El Ganges nace en el Himalaya y fluye a lo largo de unos 2.500 kilómetros, combinándose finalmente con otros ríos importantes como el Brahmaputra y el Meghna para formar un laberinto de vías fluviales que desembocan en un amplio tramo de la bahía de Bengala que abarca Bangladesh y la India. Juntos forman el segundo sistema fluvial más caudaloso del mundo (el primero es el Amazonas).

La ciencia ha documentado ya muchos cambios de curso de ríos, incluyendo algunos como consecuencia de terremotos. Sin embargo, el cambio descubierto en el nuevo estudio muy probablemente sobrepasa en magnitud a cualquier otro conocido hasta ahora. El cambio de curso del Ganges hace 2.500 años debió anegar fácilmente a cualquier persona o construcción que estuviera en el momento y sitio inoportunos, tal como subraya Steckler.

Las tierras bajas de Bangladesh son en muchas zonas una mezcla de trozos de tierra firme y terrenos cubiertos por el agua. Un pequeño cambio en el curso de un río puede afectar allí a una superficie muy grande. (Foto: Steven Goodbred)

El estudio se titula “Cascading hazards of a major Bengal basin earthquake and abrupt avulsion of the Ganges River”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)