Liberación de sustancias químicas "eternas" al aire desde vertederos

Según los resultados de un nuevo y polémico estudio, algunas emisiones de gases provenientes de vertederos de basura contienen PFAS, una clase de sustancias contaminantes coloquialmente conocidas como “sustancias químicas eternas” por lo enormemente difícil que es retirarlas del medioambiente una vez se han esparcido por él.

Algunos productos de uso común o sus residuos, como ropa, cosméticos y los sólidos de lodos de depuración de aguas residuales, contienen sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) que finalmente acabarán en vertederos de basura.

Timothy Townsend, de la Universidad de Florida en Estados Unidos, y sus colegas ya habían establecido previamente que los residuos que contienen PFAS pueden contaminar el agua que se filtra de los vertederos de basura. Este lixiviado suele capturarse y tratarse antes de que tome contacto con el medioambiente.

Los vertederos también producen un gas que se puede capturar y controlar, pero a diferencia del lixiviado, a menudo se libera sin tratar. El gas emitido está formado principalmente por metano y dióxido de carbono; sin embargo, en dos estudios recientes también se descubrió un subgrupo de PFAS en el aire denominado alcoholes fluoroteloméricos, que pueden ser tóxicos si se inhalan y pueden transportarse a largas distancias. Dado que la prevalencia de vapores contaminados con PFAS en los vertederos aún no se conoce ampliamente, Townsend, Ashley M. Lin de la Universidad de Florida y sus colegas decidieron identificarlos y medirlos en el gas liberado en tres sitios de Florida.

Los investigadores bombearon gas de vertedero desde tuberías a través de cartuchos llenos de resina que capturaron las PFAS del aire. Liberaron los compuestos de los cartuchos con disolventes orgánicos y analizaron los extractos de 27 PFAS con carga neutra, incluidos alcoholes fluoroteloméricos. Sorprendentemente, algunos de los niveles de alcohol fluorotelomérico fueron hasta de dos órdenes de magnitud más altos que los obtenidos en los estudios anteriores realizados en otros vertederos. Tres de estos alcoholes (abreviados 6:2, 8:2 y 10:2) constituían la mayor parte de los agentes contaminantes vaporizados medidos en cada lugar.

Los vertederos de tres puntos de Florida, como el adyacente al lugar fotografiado en el que se colocaron instrumentos de medición, contienen altos niveles de PFAS, que se emiten al aire, incluidos alcoholes fluoroteloméricos. (Foto: Ashley Lin)

Los investigadores también recolectaron muestras de lixiviados y las analizaron para determinar la presencia de los iones de PFAS que se encuentran habitualmente en las muestras de agua. A partir de estos datos, calcularon que la cantidad anual de flúor (como indicador aproximado del contenido de PFAS) que sale de los vertederos a través de las emisiones de gases podría ser similar, o incluso superior, a la cantidad que sale de los lixiviados.

Dado que los vertederos son depósitos de PFAS, este nuevo estudio indica que deberá tenerse en cuenta el gas que se libera en estos sitios cuando se planifiquen futuras estrategias de mitigación y gestión para reducir la posible exposición por inhalación y la liberación al medioambiente.

En algunos vertederos se queman los vapores o se los atrapa para la producción de energía. Sin embargo, el equipo indica que se necesitan más investigaciones para determinar cuál es el grado de eliminación de contaminantes atmosféricos proporcionado por estos tratamientos.

El estudio se titula “Landfill Gas: A Major Pathway for Neutral Per- and Polyfluoroalkyl Substance (PFAS) Release”. Y se ha publicado en la revista académica Environmental Science & Technology Letters. (Fuente: American Chemical Society)