Robots controlados por luz y con forma de semilla de arce

Unos investigadores han creado robots diminutos de un nuevo y llamativo modelo, cuya forma permite reproducir la aerodinámica que a las semillas de arce las hace mantenerse mucho más tiempo planeando en el aire de lo que sería posible con otra estructura.

En el futuro, estos pequeños robots planeadores, fabricables a muy bajo coste, podrían equiparse con diversos microsensores y emplearse para monitorizar el medio ambiente en tiempo real. También podrían utilizarse para transportar, por ejemplo, pequeñas muestras de tierra o de otros materiales en sitios inaccesibles. Esta tecnología podría ser de gran utilidad en misiones de búsqueda y rescate, investigaciones sobre especies amenazadas o la vigilancia de infraestructuras.

La nueva tecnología es obra de científicos de la Universidad de Tampere en Finlandia y la de Pittsburgh en Estados Unidos.

El equipo, encabezado por Jianfeng Yang de la Universidad de Tampere, también ha agregado al diseño de tan singulares robots un modo de guiar su vuelo mediante luz.

La clave para ello es un material inteligente, que cambia de forma mediante la aplicación de luz. Regulando dicho material, es posible controlar el planeo del robot.

El material, un elastómero de cristal líquido, basado en el azobenceno, hace que las superficies del robot implicadas en el vuelo de planeo sean deformables mediante la luz. Eso permite ajustar con gran precisión las propiedades aerodinámicas y, a raíz de ello, guiar al robot en la trayectoria deseada.

Dos robots del nuevo modelo, entre hojas de árbol. (Imagen: Jianfeng Yang / Tampere University)

En las pruebas realizadas, los robots superaron a las semillas de arce en velocidad terminal, velocidad de rotación y posición de vuelo estacionario ajustables, mejorando el desplazamiento a larga distancia asistido por el viento mediante autorrotación.

Yang y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nueva clase de robot en la revista académica Nature Communications, bajo el título “Photochemically responsive polymer films enable tunable gliding flights”. (Fuente: NCYT de Amazings)