Extraer agua del aire seco

La atmósfera terrestre alberga tanta agua como un mar. Extraer parte de esa agua sería un buen modo de suministrar localmente agua potable para los millones de personas que sufren escasez crónica y severa de agua. Por desgracia, sacar agua de ese mar aéreo es una tarea difícil, que se vuelve imposible cuando el aire tiene un nivel de humedad muy bajo, como el de las zonas desérticas, justo donde más útil resultaría esa agua.

Las tecnologías existentes para la extracción de agua del aire presentan numerosos inconvenientes relacionados con el tamaño, el coste y la eficiencia. Ahora, una nueva y revolucionaria investigación realizada por los ingenieros Nathan P. Ortiz y Sameer R. Rao, ambos de la Universidad de Utah en Estados Unidos, ha conseguido resultados que prometen mejorar de manera espectacular la eficiencia de la extracción de agua del aire en zonas desérticas.

El estudio desvela el primer dispositivo compacto de ciclo rápido de extracción de agua del aire de su clase. Este prototipo de dos pasos se basa en un material adsorbente que extrae moléculas de agua del aire no húmedo y, a continuación, aplica un tratamiento para liberar esas moléculas en forma líquida.

Como el material es adsorbente, las moléculas de agua no son absorbidas sino que quedan atrapadas en la superficie del material, lo que facilita retirarlas de allí para concentrarlas en la masa de agua líquida resultante.

Lo especial de estos materiales adsorbentes es que tienen una inmensa cantidad de superficie interna, o sea muchísimo espacio para que las moléculas de agua se queden atascadas. Solo un gramo de este material tiene tanta superficie como dos campos de fútbol. Así que basta con un poco de este material para capturar una gran cantidad de agua.

Los ingenieros mecánicos Nathan Ortiz (izquierda) y Sameer Rao. (Foto: Dan Hixson / University of Utah)

El prototipo de pruebas del nuevo aparato emplea fumarato de aluminio, en paneles que recolectan el agua conforme el aire va pasando por ellos.

Ortiz y Rao exponen los detalles técnicos de su nuevo aparato en la revista académica Cell Reports Physical Science, bajo el título “Compact rapid cycling fuel-fired atmospheric water harvesting device for all-day water production”. (Fuente: NCYT de Amazings)