Henry Cavendish: El científico que descubrió el hidrógeno y pesó la Tierra

Henry Cavendish, un nombre resonante en el mundo de la ciencia, es recordado por sus contribuciones pioneras en la química y la física del siglo XVIII. Nacido en 1731 en Niza, Francia, Cavendish fue un científico británico cuya vida y obra dejaron una huella indeleble en la historia de la ciencia.

La Vida de un Científico Recluso

Henry Cavendish provenía de una familia aristocrática británica. Su abuelo, el segundo duque de Devonshire, y su padre, Lord Charles Cavendish, eran figuras prominentes de la sociedad. Henry estudió en el Peterhouse College de Cambridge, aunque abandonó la universidad sin obtener un título. Su naturaleza introvertida y su aversión a la atención pública lo llevaron a vivir una vida de reclusión, dedicada casi exclusivamente a la investigación científica.

El Descubrimiento del Hidrógeno

Uno de los logros más significativos de Cavendish fue el descubrimiento del hidrógeno en 1766. A través de sus experimentos, demostró que este gas, al que llamó “aire inflamable”, se producía cuando metales reaccionaban con ácidos. Cavendish identificó las propiedades del hidrógeno y, al hacerlo, sentó las bases para el desarrollo de la química moderna. Más tarde, el químico Antoine Lavoisier confirmaría que el hidrógeno es un elemento esencial en la formación del agua, cambiando así la comprensión científica de la composición química del agua.

(Foto: Wikimedia Commons)

La Densidad de la Tierra: El Experimento de Cavendish

Otro de los logros notables de Cavendish fue su experimento para medir la densidad de la Tierra, conocido como el Experimento de Cavendish. Utilizando una balanza de torsión, diseñó un aparato ingenioso para medir la fuerza gravitacional entre masas de plomo. Su experimento, realizado en 1797-1798, fue el primero en permitir calcular la densidad promedio de la Tierra, proporcionando un valor cercano al aceptado actualmente. Este experimento no solo permitió “pesar la Tierra”, sino que también proporcionó una mejor comprensión de la constante gravitacional.

Otras Contribuciones Científicas

Además de sus descubrimientos más conocidos, Cavendish realizó importantes aportes en otros campos:

• Electricidad: Cavendish estudió la conductividad y las propiedades eléctricas de varios materiales, adelantándose a la Ley de Coulomb y anticipando conceptos que serían fundamentales para el desarrollo de la teoría eléctrica.
• Calor y Gases: Realizó experimentos sobre la naturaleza del calor y las propiedades de los gases, contribuyendo a la termodinámica y la teoría cinética de los gases.
• Química del Agua: Sus investigaciones sobre la composición del agua demostraron que estaba formada por hidrógeno y oxígeno, apoyando la teoría de Lavoisier sobre la química del agua.

Legado y Reconocimientos

Aunque Cavendish fue un hombre extremadamente reservado, su legado científico ha sido inmenso. Sus trabajos, aunque en su mayoría no publicados durante su vida, fueron compilados y difundidos póstumamente, revelando la amplitud de su genio. En honor a sus contribuciones, la unidad de capacitancia eléctrica en el Sistema Internacional de Unidades fue nombrada el “faradio” (Farad) en honor a Michael Faraday, quien fue influenciado por los trabajos de Cavendish. Además, varias instituciones científicas y premios llevan su nombre.