Estrellas como el Sol en lugares donde no deberían estar

Muchas de las estrellas de nuestro universo existen en parejas de estrellas. Aunque nuestro Sol es una estrella solitaria, numerosas estrellas como él forman parte de un sistema binario con una compañera similar. Por otra parte, no son raras las parejas formadas por una estrella de gran masa y por un objeto cósmico masivo y más compacto, como por ejemplo una estrella de neutrones, que es el núcleo ultradenso de una estrella muerta en una explosión de tipo supernova.

Sin embargo, las estrellas que forman pareja con tales astros compactos son típicamente estrellas con unas características que no tienen las que recientemente han sido descubiertas formando pareja con 21 estrellas de neutrones.

El extraño descubrimiento lo ha efectuado un equipo internacional de astrónomos encabezado por Kareem El-Badry, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Estados Unidos.

La mayoría de esas estrellas de neutrones recién descubiertas se encuentran a menos de 3.000 años-luz de la Tierra.

A las distancias a las que están, esas estrellas de neutrones difícilmente serían detectables si estuvieran solas, pero al tener por compañeras a estrellas como el Sol, que son lo bastante brillantes para ser observadas, se puede detectar en la conducta de cada uno de esos soles la influencia de su compañera.

Concretamente, al girar un astro alrededor del otro, la estrella de neutrones tira de su compañera solar, provocando anomalías delatadoras en su movimiento.

Valiéndose de observaciones realizadas por el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), los autores del estudio pudieron captar estos bamboleos delatadores y encontrar la citada población de estrellas de neutrones.

Esta ilustración muestra un sistema estelar binario formado por una estrella de neutrones, pequeña y densa, y una estrella normal similar al Sol (arriba a la izquierda). Como se aprecia en esta ilustración, la brutal intensidad de la gravedad de la estrella de neutrones, fruto de su densidad, la cual nace de poseer un tamaño 100.000 veces menor que el de la estrella similar al Sol pero tener una masa igual o superior a la de este, deforma, desde el punto de vista del observador, la porción de cielo que está a su alrededor, produciendo una imagen reflejada distorsionada de la estrella cercana. (Imagen: Caltech / R. Hurt / IPAC)

Aunque ya se han detectado estrellas de neutrones formando pareja con estrellas como nuestro Sol, en esos casos la distancia entre ambos astros es muy inferior a la que separa a los astros en las 21 parejas ahora investigadas.

Con poca distancia separando a los dos cuerpos, una estrella de neutrones puede robar masa a su compañera. Este proceso de transferencia de masa hace que la estrella de neutrones brille intensamente en longitudes de onda de rayos X o de radio. En cambio, las estrellas de neutrones del nuevo estudio están mucho más alejadas de sus compañeras, del orden de una a tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Eso significa que los 21 cadáveres estelares están demasiado lejos de sus compañeras como para robarles material. Debido a ello no generan el espectáculo de pirotecnia cósmica que sí generan las que roban materia de una compañera cercana y en sus inmediaciones reina la tranquilidad y una relativa oscuridad. "Se trata de las primeras estrellas de neutrones descubiertas exclusivamente debido a sus efectos gravitatorios", afirma El-Badry.

El descubrimiento plantea, sin embargo, un misterio difícil de explicar.

Lo lógico es que la estrella progenitora de la de neutrones (o sea la estrella que al morir dejó ese cadáver ultradenso) cuando se hinchó de manera espectacular durante su fase previa de gigante roja hubiera interactuado con la estrella de tipo solar. La gigante roja, al ocupar un espacio mucho más amplio habría llegado hasta muy cerca de la estrella pequeña, o incluso la habría engullido temporalmente. Más tarde, la gigante roja habría explotado en una supernova que, según los modelos teóricos, por la distancia entre la estrella solar y el núcleo de la estrella muerta, habría desmantelado el sistema binario, enviando a la estrella de neutrones hacia una dirección y a la estrella similar al Sol en la dirección opuesta. Ambos astros pasarían a ser solitarios.

El descubrimiento de estos nuevos sistemas demuestra que al menos algunas binarias conservan su relación mutua tras estos procesos cataclísmicos, en contra de lo que dicen las teorías más aceptadas.

El estudio se titula "A population of neutron star candidates in wide orbits from Gaia astrometry". Y se ha publicado en la revista académica The Open Journal of Astrophysics. (Fuente: NCYT de Amazings)