Regreso de la cápsula tripulada Soyuz TMA-04M

Tres astronautas, Gennady Padalka, Sergei Revin y Joseph Acaba, finalizaron su estancia en la estación espacial internacional y han regresado ya a la Tierra. Su cápsula, la Soyuz TMA-04M, aterrizó en las estepas de Kazajstán a las 02:35 UTC del 17 de septiembre.

Su salida del complejo orbital fue precedida por la acostumbrada transferencia del mando, que pasó a la americana Sunita Williams, nueva comandante de la ISS. Tras la ceremonia de despedida, el domingo, los tres astronautas que volvían a la Tierra se acomodaron en su nave, mientras se cerraban herméticamente las escotillas (20:12 UTC del 16 de septiembre). La separación del vehículo desde el módulo Poisk ocurrió a las 23:09 UTC, y fue seguida por un período de evolución orbital y maniobra. A las 01:56 UTC del lunes, la Soyuz activaba su motor durante 4 minutos y 16 segundos, frenando y provocando el descenso hacia la atmósfera terrestre. La nave se dividió en sus diversos módulos a las 02:25 UTC, 5 minutos antes de la reentrada previamente dicha, cuando sólo el módulo de descenso con los astronautas efectuaría un descenso controlado y seguro, bajo sus paracaídas, abiertos a unos 11 km de altitud.

La cápsula tocó tierra a las 02:35 UTC, 125 días después de iniciada su misión. Los últimos metros de la caída habían sido retransmitidos por televisión, y mostraron el aterrizaje. Las comunicaciones con los astronautas fueron intermitentes, pero no supusieron ningún problema. Muy pronto llegaron las fuerzas de rescate, que organizaron la extracción de los astronautas y los llevaron a una tienda de campaña para una revisión médica preliminar. Serían llevados después a Kustanai, desde donde Padalka y Revin volarían a Moscú y Acaba a Estados Unidos.

En órbita, la tripulación de Williams tiene por delante unos días muy ocupados. Tras la salida del carguero japonés HTV-3, que ya se destruyó sobre el océano Pacífico, se espera la marcha el día 25 de su hermano europeo, el ATV-3, el cual también reentrará, dos días después. La siguiente actividad notable será la liberación de varios pequeños satélites. Más adelante, el 8 de octubre, debería producirse el lanzamiento de una nueva misión de carga de la nave Dragon. Por fin, el 23 de octubre despegará desde Baikonur la cápsula Soyuz TMA-06M, con tres astronautas a bordo.