Aclaran el misterio de las galaxias extrañamente enormes en la infancia del universo

Últimamente, una serie de avistamientos de galaxias tal como eran poco tiempo después de la creación del universo ha venido dejando perplejos a los astrónomos, ya que el aspecto de tales galaxias corresponde al de grandes galaxias plenamente formadas. ¿Cómo pudo ser que crecieran tan rápido? El enigma ha sido definido como una crisis de la cosmología porque lo descubierto parece contradecir la teoría más aceptada acerca de la evolución inicial de las galaxias en el universo.

Algunos investigadores sugirieron que esos hallazgos de galaxias hiperdesarrolladas significaban que algo podría estar mal en la teoría más aceptada para explicar de qué está hecho el universo y cómo ha evolucionado desde el Big Bang, la colosal “explosión” con la que nació el universo. Esa teoría se conoce como el modelo estándar de la cosmología.

Esas galaxias extrañas habían permanecido fuera del alcance de los telescopios hasta la entrada en servicio del potente telescopio espacial James Webb, fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

Un nuevo estudio ofrece ahora una explicación alternativa para lo observado mediante ese telescopio.

El equipo que ha realizado la investigación, encabezado por Katherine Chworowsky, de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, ha llegado a la conclusión de que esas galaxias tempranas son, de hecho, mucho menos masivas de lo que parecían. Los agujeros negros de algunas de estas galaxias las hacen parecer mucho más brillantes y grandes de lo que son en realidad.

Paisaje intergaláctico captado por el telescopio espacial James Webb y repleto de galaxias lejanas y antiguas. (Foto: NASA / ESA / CSA / S. Finkelstein / University of Texas)

Los agujeros negros, concentraciones formidables de masa cuya gravedad es tan intensa que no deja salir de ellos ni la luz, no resplandecen, obviamente. Pero ejercen una actividad tan violenta sobre su entorno que a menudo hacen brillar mucho a la materia cercana que todavía no han tragado.

Según este último estudio, todo apunta a que las galaxias que parecían excesivamente masivas albergan agujeros negros que consumen gas rápidamente. La materia arrastrada violentamente en el torbellino alrededor del agujero se calienta sobremanera y emite mucha luz, lo que hace que estas galaxias sean mucho más brillantes de lo que serían si la luz procediera solo de las estrellas. Esta luz adicional puede hacer que parezca que las galaxias contienen muchas más estrellas y, por tanto, que son más masivas de lo que se podría deducir.

El estudio se titula “Evidence for a Shallow Evolution in the Volume Densities of Massive Galaxies at z = 4–8 from CEERS”. Y se ha publicado en la revista académica Astronomical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)