Hallazgo de una estrella enana blanca que parece destinada a ser una supernova

Las supernovas de tipo Ia son violentas explosiones estelares cuyo brillo se utiliza como referencia para determinar las distancias en el universo. Gracias a su función como "balizas", se sabe que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado. Sin embargo, aún es poco lo que se sabe sobre los entresijos de esa clase de explosiones de supernova.

Un hallazgo reciente ayudará a aumentar esos modestos conocimientos. Se ha logrado identificar una estrella, que aún no ha estallado, y que posiblemente se convertirá en una supernova de tipo Ia.

La teoría más aceptada sobre las supernovas de tipo Ia propone que son explosiones termonucleares de una estrella enana blanca que forma parte de un sistema binario, en el cual las dos estrellas están muy cercanas y orbitan en torno a un centro de gravedad común. Esta enana blanca poco a poco va ganando la masa donada por su compañera. Cuando la masa de la enana blanca, con el paso del tiempo, llega a 1,4 veces la del Sol, explota y produce una supernova de tipo Ia.

Las preguntas cruciales son: ¿Cuál es la naturaleza de la estrella donante y cómo exactamente es el proceso mediante el cual aumenta su masa esta enana blanca? También, ¿cómo podría afectar ese proceso a las propiedades de la explosión?

Con estas preguntas en mente, los científicos han estado buscando sistemas candidatos que podrían convertirse en supernovas de tipo Ia. Hay miles de posibilidades en el grupo de candidatos, pero ninguno de ellos ha sido observado en el proceso delatador de la explosión.


Estudios recientes han identificado gas de sodio asociado a las supernovas de tipo Ia. Este gas puede ser expulsado de la estrella donante en el sistema binario y permanecer alrededor de él durante un tiempo suficiente como para ser detectada después de que estalla la enana blanca. Esto proporciona una pista sobre la estrella progenitora.

Usando estas "firmas" de gas, el equipo de la astrónoma Stella Kafka del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., Kent Honeycutt de la Universidad de Indiana, y Bob Williams del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, las tres instituciones en Estados Unidos, fueron capaces de identificar una estrella binaria llamada QU Carinae como una posible progenitora de supernova. Contiene una enana blanca, que está acumulando la masa de una estrella gigante, y se ha detectado sodio en el sistema.

Esta estrella pertenece a una pequeña categoría de binarias que son muy brillantes y en las que la enana blanca succiona materia de su compañera a tasas muy altas. El sodio debe ser producido en la atmósfera de la estrella gigante que dona masa, y puede ser expulsado del sistema a través del viento estelar. Si la enana blanca de esta binaria explota como supernova, el sodio podría ser detectado con el mismo tipo de "firma" que las registradas en otras supernovas de tipo Ia.