La cuenta atrás del lanzamiento de un cohete: ¿Qué sucede antes de alcanzar el espacio?

El lanzamiento de un cohete es uno de los eventos más emocionantes y técnicamente complejos en la exploración espacial. Aunque la atención del público suele centrarse en el momento en que el cohete despega y atraviesa el cielo, la realidad es que los minutos y segundos previos a este instante están llenos de actividad crítica y precisa.

¿Qué es la cuenta atrás?

La cuenta atrás es una secuencia de eventos cuidadosamente planificada que precede al lanzamiento de un cohete. Durante este tiempo, se realizan una serie de procedimientos técnicos y operativos que son esenciales para asegurar que el lanzamiento ocurra de manera segura y exitosa. La cuenta atrás puede comenzar horas, e incluso días, antes del lanzamiento, dependiendo de la complejidad de la misión.

¿Por qué es tan importante la cuenta atrás?

La cuenta atrás es vital porque cada segundo cuenta cuando se trata de lanzar un cohete. Cualquier error, por pequeño que sea, podría resultar en un fallo catastrófico. La cuenta atrás asegura que todos los sistemas estén operativos y que el cohete esté en condiciones óptimas para el lanzamiento.

Etapas clave de la cuenta atrás

Aunque la cuenta atrás puede variar dependiendo del tipo de cohete y misión, generalmente sigue un esquema estándar con varias etapas críticas.

1. Revisión final de sistemas (T-24 horas a T-4 horas)

Este proceso comienza muchas horas antes del lanzamiento. Durante esta etapa, se revisan todos los sistemas del cohete y la plataforma de lanzamiento. Esto incluye:

• Comprobación de la estructura del cohete: Se inspecciona el fuselaje del cohete para detectar posibles daños o anomalías.
• Pruebas de sistemas electrónicos: Se verifican los sistemas de navegación, comunicación y control de vuelo.
• Verificación de combustible: Se asegura que los tanques de combustible estén llenos y que no haya fugas. En muchos casos, el combustible se carga en esta etapa para mantenerlo en condiciones óptimas.

2. Sincronización de cuenta atrás (T-4 horas a T-1 hora)

En esta fase, todos los relojes involucrados en la cuenta atrás se sincronizan. Esto es crucial para coordinar todas las actividades y asegurar que los eventos críticos ocurran en el orden y momento correctos.

• Briefing final del equipo: Los equipos de lanzamiento se reúnen para una última sesión informativa, repasando todos los procedimientos y roles.
• Configuración de sistemas de emergencia: Los sistemas de seguridad se activan para abortar el lanzamiento si se detecta algún problema grave.

3. Prueba de comunicación y sistemas de seguridad (T-1 hora a T-10 minutos)

Esta fase se centra en asegurar que todos los sistemas de comunicación funcionen perfectamente.

• Comprobación de comunicaciones: Se verifica que todas las comunicaciones entre la sala de control, el cohete y, si es un vuelo tripulado, los astronautas, estén operativas.
• Prueba de sistemas de seguridad: Se realiza un chequeo de los sistemas que podrían abortar el lanzamiento en caso de emergencia. Estos sistemas están diseñados para actuar en fracciones de segundo si se detecta algún fallo.

(Foto: NASA)

4. Cuenta atrás final (T-10 minutos a T-0)

Los últimos minutos de la cuenta atrás son los más intensos y críticos. Durante este tiempo, se llevan a cabo los pasos finales que aseguran que el cohete esté listo para el lanzamiento.

• Inicio del proceso de presurización: Los tanques de combustible y otros sistemas se presurizan a los niveles necesarios para el despegue.
• Retiro de soportes de lanzamiento: Las estructuras que sostienen el cohete en posición vertical se retiran para permitir que el cohete despegue.
• Verificación final del tiempo: Aunque el tiempo meteorológico se monitorea continuamente, en estos últimos minutos se toma una decisión final sobre si las condiciones son seguras para el lanzamiento.

5. Encendido de motores y despegue (T-0)

En el momento de T-0, los motores del cohete se encienden. Este es un momento crítico en el que todos los sistemas deben funcionar a la perfección.

• Ignición de motores: Los motores principales del cohete se encienden, generando la potencia necesaria para levantar el cohete del suelo.
• Lanzamiento: Si todos los sistemas están en orden, el cohete se eleva y comienza su viaje hacia el espacio. En este punto, el control del vuelo se transfiere del equipo en tierra al sistema de control de vuelo automatizado del cohete.

¿Qué sucede si hay un problema durante la cuenta atrás?

Si se detecta un problema en cualquier momento durante la cuenta atrás, el lanzamiento puede ser pospuesto o abortado. Los equipos de control tienen procedimientos de emergencia para manejar diferentes tipos de problemas, desde fallos técnicos hasta condiciones climáticas adversas. En algunos casos, la cuenta atrás puede ser "detenida" en un punto específico, mientras se resuelve el problema, y luego reiniciarse.