Descubren el insólito parentesco genético de una bacteria marina con la de la tuberculosis

El sorprendente hallazgo, en una esponja marina de la Gran Barrera de Coral en aguas del litoral australiano, de una bacteria con un insólito parecido a la Mycobacterium tuberculosis, la bacteria patógena culpable de la tuberculosis, ha desconcertado a la comunidad científica.

Un equipo internacional integrado, entre otros, por Ian R. Monk, del Instituto Peter Doherty de Infección e Inmunidad en Australia, y Sacha J. Pidot, de la Universidad de Melbourne en Australia, ha analizado a fondo la nueva bacteria, denominada Mycobacterium spongiae, así como su hábitat.

A menudo apodadas las “fábricas químicas del mar”, las esponjas marinas son una valiosa fuente de compuestos bioactivos con potentes propiedades anticáncer, antibacterianas, antivirales y antiinflamatorias.

Al estudiar un espécimen de esponja en busca de sus bacterias productoras de sustancias químicas, los investigadores encontraron la asombrosa bacteria.

Tras realizar exhaustivos análisis de los genes, proteínas y lípidos de la Mycobacterium spongiae, los autores del estudio descubrieron que comparte el 80% de su material genético con la Mycobacterium tuberculosis, incluidos algunos genes clave asociados a la capacidad de esta última bacteria para infectar al ser humano.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que, a diferencia de la Mycobacterium tuberculosis, la Mycobacterium spongiae no causa infecciones en ratones, por lo que no parece ser peligrosa.

Bacteria Mycobacterium spongiae vista al microscopio. (Foto: Pidot and team at the Doherty Institute. CC BY-ND)

El hallazgo de este pariente marítimo aporta nuevos datos sobre la evolución de la Mycobacterium tuberculosis, y, a la luz de tales datos, es posible que este patógeno se originase de bacterias marinas.

El descubrimiento, además, abre una vía para buscar puntos débiles en la bacteria de la tuberculosis que puedan ser explotados en nuevos tratamientos médicos.

Esto último es muy importante porque la tuberculosis sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más peligrosas del mundo, sobre todo desde que en los últimos años se está volviendo cada vez más resistente a diversos antibióticos.

El estudio se titula “Marine sponge microbe provides insights into evolution and virulence of the Tubercle bacillus”. Y se ha publicado en la revista académica PLoS Pathogens. (Fuente: NCYT de Amazings)