Mecanismo alternativo de producción de ácido sulfúrico en la atmósfera terrestre

El fenómeno conocido como lluvia ácida se produce, esencialmente, por la formación atmosférica de ácido sulfúrico. La lluvia de esta clase tiene serias consecuencias para la agricultura y la salud.

La formación de ácido sulfúrico en la atmósfera suele ser fruto, a grandes rasgos, de la reacción entre el dióxido de azufre y un radical hidroxilo. Estas reacciones que producen ácido sulfúrico son impulsadas por la luz solar, que en cierto modo actúa como una cerilla "encendiendo" el proceso químico.

Sin embargo, se sospechaba, desde hace tiempo, de la existencia de un mecanismo alternativo de producción, capaz de actuar sin necesidad de la luz solar.

Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido desde la Universidad de Colorado en Estados Unidos, y la Universidad de Helsinki en Finlandia, ha descubierto un nuevo y sorprendente compuesto químico en la atmósfera de la Tierra que reacciona con el dióxido de azufre para formar el ácido sulfúrico.

El nuevo compuesto, un tipo de óxido de carbonilo, se forma a partir de la reacción del ozono con los alquenos, que son una familia de hidrocarburos que provienen de fuentes tanto naturales como artificiales.


El estudio realizado por el equipo de Roy "Lee" Mauldin III, investigador en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Colorado en Boulder, identifica una vía química previamente desconocida para la formación de ácido sulfúrico, que puede producir tanto un incremento en la lluvia ácida como efectos respiratorios nocivos en los seres humanos.

La nueva vía química para la formación del ácido sulfúrico es de interés para los investigadores del cambio climático porque, habitualmente, en buena parte del mundo la mayor proporción del dióxido de azufre se produce por la combustión de combustibles fósiles en las centrales termoeléctricas y por otros procesos industriales. "Con el aumento global futuro pronosticado de las emisiones de dióxido de azufre, precursor del ácido sulfúrico, esta nueva vía afectará al ciclo atmosférico del azufre", valora Mauldin.

Casi todos los experimentos de laboratorio que se hicieron para el estudio fueron realizados en el Instituto Leibniz para la Investigación de la Troposfera, en Leipzig, Alemania.