¿La antigua atmósfera de Marte está comprimida en la superficie?

Marte no siempre fue el frío desierto que vemos hoy. Cada vez hay más pruebas de que hubo agua en la superficie del Planeta Rojo hace varios miles de millones de años. Y si hubo agua, también debió existir una atmósfera lo bastante espesa y cálida para mantener el agua en estado líquido. Por desgracia, hace unos 3.500 millones de años, el agua desapareció y la mayor parte de la atmósfera también.

¿Adónde se fue exactamente la atmósfera de Marte? Esta pregunta ha sido uno de los principales misterios de la historia de Marte.

Joshua Murray y Oliver Jagoutz, geólogos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, han llegado a la conclusión de que la respuesta a esa pregunta puede estar en la arcilla del planeta. En una investigación que han llevado a cabo, han determinado que gran parte de la atmósfera desaparecida de Marte, que era rica en dióxido de carbono, podría estar encerrada en la corteza arcillosa del planeta.

El equipo argumenta que, mientras hubo agua en Marte, el líquido pudo filtrarse a través de ciertos tipos de roca y desencadenar una lenta cadena de reacciones que extrajeron progresivamente dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtieron en metano, un compuesto de carbono que puede haber permanecido almacenado desde entonces en la superficie arcillosa del planeta y a poca profundidad en el subsuelo.

Procesos similares ocurren en algunas regiones de la Tierra. Los investigadores utilizaron sus conocimientos sobre las interacciones entre las rocas y los gases en la Tierra y los aplicaron a cómo podrían desarrollarse procesos similares en Marte. Descubrieron que, dada la cantidad de arcilla que se calcula que cubre la superficie de Marte, la arcilla del planeta podría contener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, lo que equivaldría aproximadamente al 80% de la atmósfera inicial del planeta. Como referencia, 1 bar es la presión estándar de la atmósfera de la Tierra.

Un terreno marciano. (Foto: NASA JPL / Caltech / ASU / MSSS)

El estudio se titula “Olivine alteration and the loss of Mars’ early atmospheric carbon”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)