Visitar satélites muertos en órbita a la Tierra

La NASA está impulsando un enfoque innovador para permitir la inspección comercial de satélites que están fuera de servicio o inoperativos en órbita terrestre baja, un paso previo a la captura y reparación de esos satélites si son aprovechables, o a su retirada si ya no lo son.

La agencia ha adjudicado a la empresa Starfish Space de Seattle, Washington, Estados Unidos, un contrato para completar su trabajo en el proyecto SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection CapabilitY).

La capacidad de inspeccionar naves espaciales averiadas e identificar oportunidades de reparación o, por el contrario, de provocar su reentrada controlada a la atmósfera terrestre y su destrucción, es fundamental para mantener un entorno orbital seguro para las naves espaciales y los astronautas. Reducir la cantidad de basura orbital es una necesidad cada vez más acuciante.

La misión de la que se ocupará por Starfish Space incluye emplear la nave espacial Otter de la empresa, un pequeño satélite del tamaño de un horno, diseñado para inspeccionar satélites, acoplarse a ellos y ayudarlos, o bien retirarlos de la órbita. El sistema de propulsión iónica de Otter le ayudará a desplazarse eficientemente hasta múltiples satélites.

Durante la misión SSPICY, Otter visitará e inspeccionará múltiples satélites muertos, cuyos propietarios, de Estados Unidos, han accedido a esa visita e inspección. Se trata de una tarea delicada y desafiante, ya que los satélites se mueven a gran velocidad y cuanto mayor es la cercanía de un vehículo a ellos, mayor es el riesgo de colisión.

Recreación artística de la nave espacial Otter en órbita a la Tierra. (Ilustración: Starfish Space)

Otter se acercará a cada satélite hasta unos pocos cientos de metros y lo inspeccionará. Durante la inspección, Otter recopilará información clave sobre cada uno de los objetos, incluyendo su velocidad de giro, ejes de giro y condiciones actuales de los materiales de la superficie de los objetos.

Se espera que la nave espacial Otter se lance al espacio a finales de 2026 y comience a realizar inspecciones en 2027. (Fuente: NCYT de Amazings)