Somos parte de una superestructura cósmica mucho mayor de lo creído

Hace una década, unos científicos llegaron a la conclusión de que nuestra galaxia, la Vía Láctea, reside dentro de una superestructura masiva, técnicamente una cuenca de atracción gravitatoria, llamada Laniakea, que mide unos 500 millones de años-luz de extremo a extremo. Sin embargo, en un nuevo estudio se han obtenido datos que sugieren que la superestructura en la que estamos puede ser unas 10 veces mayor.

El estudio lo ha realizado un equipo integrado, entre otros, por R. Brent Tully, de la Universidad de Hawái, Estados Unidos; y Aurelien Valade, del Instituto Leibniz de Astrofísica en Potsdam, Alemania.

Los investigadores evaluaron cuencas de atracción gravitatoria examinando su influencia en los movimientos de las galaxias. Una galaxia situada entre dos de tales cuencas se verá atrapada en un tira y afloja gravitatorio en el que el equilibrio de las fuerzas gravitatorias de las cuencas de atracción circundantes determinará el movimiento de la galaxia, o sea a qué cuenca “pertenece” la galaxia. Al cartografiar los movimientos y las velocidades de las galaxias en toda nuestra región local del universo, el equipo fue capaz de definir la región del espacio donde domina cada cuenca de atracción gravitatoria.

Para el estudio, el equipo analizó los movimientos de 56.000 galaxias.

“Nuestro universo es como una telaraña gigante, con galaxias tendidas a lo largo de filamentos y agrupadas en nodos donde las fuerzas gravitatorias tiran de ellas para unirlas”, explica R. Brent Tully. “Al igual que el agua fluye por las cuencas hidrográficas, las galaxias fluyen por las cuencas cósmicas de atracción. El descubrimiento de cuencas más grandes podría cambiar de manera fundamental nuestra comprensión de la estructura del universo”.

Hace más de 13.000 millones de años, diminutas diferencias de densidad empezaron a dar forma al mapa de distribución de masa del universo. Las estructuras fueron progresando bajo la influencia de la gravedad hasta constituir el cosmos que vemos hoy. Pero si nuestra galaxia forma parte de una cuenca de atracción mucho mayor que Laniakea, ello sugeriría que las semillas iniciales de la estructura cósmica crecieron mucho más allá de lo que indican los modelos actuales.

A juzgar por los resultados del nuevo estudio, la superestructura en la que está nuestra galaxia puede ser unas 10 veces más grande de lo creído, o sea que puede medir unos 5.000 millones de años-luz de extremo a extremo. Esta superestructura estaría centrada en la Concentración Shapley, una región cósmica que acoge una inmensa cantidad de masa y ejerce una colosal atracción gravitatoria.

Los movimientos de las galaxias convergen en cuencas de atracción gravitacional, aquí mostradas en colores distintos. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es el minúsculo punto rojo al extremo de la línea roja recta vertical, en el sector central derecho. (Imagen: University of Hawaiʻi)

“Este descubrimiento plantea un reto: puede que nuestros sondeos cósmicos aún no sean lo suficientemente grandes como para cartografiar toda la extensión de estas inmensas cuencas”, plantea Ehsan Kourkchi, de la Universidad de Hawái y miembro del equipo de investigación. “Miramos a través de ojos gigantes, pero incluso estos ojos pueden no ser lo bastante grandes para captar la imagen completa de nuestro universo”.

El nuevo estudio se titula “Identification of Basins of Attraction in the Local Universe”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)