Trío de estrellas con récord orbital

Un equipo de astrónomos profesionales y aficionados, ayudados por una inteligencia artificial, han descubierto un sistema estelar triple, llamado TIC 290061484, en el que la órbita de una de las tres estrellas componentes respecto de las otras dos tiene una característica que ha batido un récord.

El equipo lo encabeza Veselin Kostov, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos.

Las observaciones que el equipo analizó las hizo el satélite astronómico TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.

El sistema contiene una pareja de estrellas gemelas que se orbitan mutuamente dando una vuelta completa cada 1,8 días, y una tercera estrella que gira en torno a la pareja dando una vuelta completa en solo 25 días. El descubrimiento bate el récord del periodo orbital exterior más corto para este tipo de sistema, establecido en 1956, en el que una tercera estrella orbitaba alrededor de un par interior tardando 33 días en dar una vuelta completa.

Unas oscilaciones de brillo sutiles pero sospechosas en la luz estelar recibida del sistema ayudaron a descubrir la naturaleza del trío, situado en la constelación de Cygnus. El sistema es casi plano desde la perspectiva visual de la Tierra. Esto significa que las estrellas se cruzan una delante de otra (se eclipsan entre sí) mientras orbitan. Cuando esto ocurre, la estrella más cercana a nosotros bloquea parte de la luz de la estrella más lejana.

Utilizando aprendizaje automático (una modalidad de inteligencia artificial), Kostov y sus colaboradores filtraron enormes conjuntos de datos sobre la luz estelar captada por el TESS para identificar patrones de oscurecimiento potencialmente reveladores de eclipses. Luego, los investigadores revisaron directamente los datos que eran más sospechosos y eso les condujo al descubrimiento de TIC 290061484 y de sus características récord.

El trío descubierto es bastante estable en cuanto a sus órbitas. Ello se debe en parte a que sus estrellas orbitan casi en el mismo plano. Esta estabilidad resulta llamativa, porque no es fácil que exista en sistemas estelares con sus miembros orbitando tan cerca unos de otros. Hay que tener en cuenta que las órbitas del trío ocupan un área más pequeña que la existente entre el Sol y la órbita de Mercurio.

Representación gráfica de lo muy agrupadas que están las tres estrellas de TIC 290061484. Si se situaran en el centro de nuestro sistema solar, todas las órbitas de las estrellas estarían contenidas en un espacio menor que el existente entre el Sol y la órbita de Mercurio alrededor de él. Los tamaños de las estrellas del trío y del Sol también están a escala. (Imagen: NASA's Goddard Space Flight Center)

Sin embargo, aunque las órbitas de las tres estrellas permanecerán estables durante millones de años, ningún planeta podría existir en la zona ocupada por esos soles. Todo apunta a que las estrellas se formaron juntas a partir del mismo proceso de crecimiento, lo que por fuerza habría impedido que se formaran planetas cerca de cualquiera de las estrellas. La excepción podría ser algún planeta distante que orbitara alrededor de las tres estrellas como si fueran una sola.

A medida que las estrellas más interiores del trío envejezcan, se expandirán y acabarán fusionándose, desencadenando ello una explosión de supernova. Se estima que esa catástrofe sucederá dentro de entre 20 millones de años y 40 millones.

Este estudio pionero sobre TIC 290061484 se titula “TIC 290061484: A Triply Eclipsing Triple System with the Shortest Known Outer Period of 24.5 Days”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)