Contactan a un satélite mediante un rayo láser disparado desde la Tierra

Históricamente, en las misiones espaciales se han utilizado radiofrecuencias para enviar datos desde la Tierra al espacio y desde el espacio a la Tierra, pero con los instrumentos científicos modernos que recolectan muchos más datos, los sistemas de comunicación por radio afrontan una demanda cada vez mayor, que los lleva a su límite de capacidad.

Si la distancia entre la nave y la Tierra no es muy grande, existe una nueva opción que promete resultados mejores: un rayo láser. Este puede posibilitar transferir entre 10 y 100 veces más datos que mediante las ondas de radio.

Ya se están ensayando sistemas de esta clase. La luz infrarroja utilizada para las comunicaciones láser transmite los datos mediante una longitud de onda más corta que la de radio, lo que significa que es posible enviar y recibir más datos por segundo.

Un módulo del tamaño de una caja de pañuelos desechables, el TBIRD (TeraByte InfraRed Delivery) de la NASA y su nave espacial portadora, la PTD-3 (Pathfinder Technology Demonstrator-3) han pasado los dos últimos años batiendo récords mundiales de velocidad en el enlace descendente (desde el espacio a la Tierra) mediante comunicación por rayo láser.

Poco antes del fin de la misión, se llevó a cabo un experimento en la dirección opuesta: un enlace ascendente, o sea la emisión de un rayo láser desde la superficie de la Tierra hasta el TBIRD.

La emisión se efectuó desde el LCOT (Low-Cost Optical Terminal) de la NASA, una estación láser terrestre fabricada con hardware comercial modificado.

El LCOT, emplazado en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos. (Foto: NASA)

El experimento fue un éxito, como han corroborado los análisis posteriores.

El LCOT emitió un rayo láser hacia el TBIRD. El LCOT produjo suficiente intensidad de enlace ascendente para que el TBIRD identificara la baliza láser, se conectara y mantuviera la conexión con la estación terrestre durante más de tres minutos. El éxito de esta prueba constituye un importante logro para las comunicaciones por láser: la conexión de la baliza láser del LCOT desde la Tierra al TBIRD requirió apuntar al objetivo con un milirradián de precisión. (Fuente: NCYT de Amazings)