Las propiedades de la saliva: Más allá de la digestión

La saliva es un líquido esencial que desempeña funciones fundamentales para la salud humana. Aunque solemos pensar en ella solo como un lubricante para masticar y tragar alimentos, sus propiedades van mucho más allá.

La saliva es un líquido transparente compuesto principalmente por agua (aproximadamente un 99%), aunque contiene una mezcla de electrolitos, proteínas, enzimas y otras moléculas. Se produce en las glándulas salivales, que incluyen las glándulas parótidas, submandibulares y sublinguales, y tiene un papel esencial en la digestión, la protección de los dientes, el control de bacterias en la boca, y mucho más.

Propiedades Físico-Químicas de la Saliva

La saliva tiene diversas propiedades físico-químicas que le permiten cumplir sus funciones biológicas:

1. Viscosidad: Su textura ligera y viscosa facilita el recubrimiento de los alimentos, haciendo más fácil masticarlos y tragarlos.
2. pH neutro: El pH de la saliva generalmente oscila entre 6,5 y 7,5, lo que ayuda a neutralizar los ácidos producidos por las bacterias orales y protege el esmalte dental.
3. Presencia de electrolitos: La saliva contiene iones como sodio, potasio, calcio, cloruro y bicarbonato, los cuales ayudan a mantener el equilibrio iónico y la función de las células bucales.
4. Actividad enzimática: La saliva contiene enzimas como la amilasa y la lipasa, que inician la digestión de carbohidratos y grasas desde la boca.

Componentes Principales de la Saliva y sus Funciones

Los componentes de la saliva son esenciales para varias funciones del cuerpo. A continuación, analizamos algunos de los más importantes:

1. Agua

• Como principal componente de la saliva, el agua facilita la digestión de los alimentos y ayuda a disolver moléculas para que puedan ser degustadas.

2. Enzimas Digestivas

• Amilasa salival: También conocida como ptialina, esta enzima inicia la descomposición de almidones en azúcares simples.
• Lipasa lingual: Ayuda en la descomposición de algunas grasas, aunque actúa principalmente en el estómago.

3. Proteínas y Péptidos Antibacterianos

• Lisozima: Esta proteína tiene propiedades antimicrobianas que combaten bacterias y hongos, ayudando a mantener el equilibrio de la microbiota oral.
• Lactoferrina: Al unirse al hierro, la lactoferrina inhibe el crecimiento de bacterias que dependen de este mineral.
• Histatinas: Son proteínas con propiedades antifúngicas que protegen contra infecciones.

4. Electrolitos

• Los electrolitos ayudan a mantener la estructura de los tejidos orales y regulan el flujo de saliva. Además, el bicarbonato, un ion clave, neutraliza los ácidos y protege contra la erosión del esmalte dental.

Funciones de la Saliva en la Salud Humana

Las propiedades de la saliva cumplen varias funciones críticas:

1. Digestión Inicial de Alimentos

• Gracias a enzimas como la amilasa y la lipasa, la saliva inicia el proceso digestivo, lo que facilita una absorción más eficiente de nutrientes en el sistema gastrointestinal.

2. Protección de los Dientes

• La saliva forma una capa protectora sobre los dientes, conocida como película adquirida, que actúa como barrera contra bacterias y evita la erosión dental.
• Su capacidad para neutralizar ácidos ayuda a proteger el esmalte, previniendo la formación de caries.

3. Lubricación y Facilitación de la Deglución

• La saliva facilita la masticación y deglución de los alimentos, lo cual es esencial para una digestión adecuada y para evitar la irritación de la mucosa bucal y la faringe.

4. Función Antimicrobiana

• Las propiedades antibacterianas de componentes como la lisozima, la lactoferrina y las inmunoglobulinas ayudan a controlar la proliferación de microorganismos en la boca, evitando infecciones y contribuyendo a la salud bucal general.

5. Sensación y Sabor

• La saliva disuelve los alimentos y permite que las moléculas interactúen con las papilas gustativas, lo que permite distinguir los sabores.

6. Remineralización del Esmalte

• La saliva contiene calcio y fosfato, elementos esenciales para la remineralización del esmalte dental, ayudando a reparar daños menores y a mantener los dientes fuertes.

Problemas Relacionados con la Saliva: Xerostomía y Otros Trastornos

1. Xerostomía (boca seca)

• La xerostomía es una alteración en la que se produce una cantidad insuficiente de saliva. Puede estar causada por deshidratación, ciertos medicamentos, enfermedades autoinmunes, y tratamientos como la radioterapia.
• La boca seca aumenta el riesgo de caries, infecciones orales y dificulta la digestión y deglución de alimentos.

2. Salivación Excesiva

• La salivación excesiva, conocida como sialorrea, puede ser causada por condiciones neurológicas, infecciones o problemas estructurales en la boca. Aunque menos común, puede afectar la calidad de vida y requerir tratamiento especializado.