¿Las misteriosas ráfagas rápidas de ondas de radio tienden a generarse en galaxias masivas?

Las ráfagas rápidas de ondas de radio (FRBs, por sus siglas en inglés) han desconcertado a la comunidad científica desde que se descubrió la primera de ellas en 2007. Se trata de misteriosos "fogonazos" ultrabreves, de apenas unas milésimas de segundo, que no parecen encajar con ningún fenómeno astrofísico conocido, aunque sí está claro que en ellos intervienen cantidades colosales de energía.

Últimamente, se han acrecentado las sospechas de que la fuente de este inusual fenómeno puede estar en los astros conocidos como magnetares.

Los magnetares son un tipo de estrella de neutrones y los imanes más potentes del universo. Las estrellas de neutrones son cadáveres de estrellas más densos que una enana blanca pero menos que un agujero negro.

Una pista clave sobre la implicación de los magnetares en las ráfagas rápidas de ondas de radio se obtuvo cuando un magnetar en nuestra propia galaxia experimentó un fenómeno violento que le hizo generar emisiones llamativas. Varios observatorios, incluyendo el STARE2 (Survey for Transient Astronomical Radio Emission 2) del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Estados Unidos, captaron en tiempo real las emisiones.

Ahora, el equipo de Kritti Sharma y Vikram Ravi, ambos del Caltech, ha determinado en qué puntos del universo es más probable que se emitan ráfagas rápidas de ondas de radio. Aparentemente, es más probable que surjan de galaxias con gran masa y mucha actividad de formación de estrellas, que de galaxias con poca masa.

Este hallazgo, a su vez, ha dado lugar a nuevas ideas sobre cómo se forman los magnetares. En concreto, el estudio sugiere que estas exóticas estrellas muertas, cuyos campos magnéticos son 100 billones (millones de millones) de veces más fuertes que el de la Tierra, suelen formarse cuando dos estrellas se fusionan y posteriormente estallan en una supernova. Hasta ahora, no estaba claro si los magnetares se formaban de esta manera, a partir de la explosión de dos estrellas fusionadas, o si podían formarse cuando explotaba una sola estrella.

Este montaje fotográfico reproduce unas antenas empleadas en descubrir y localizar los puntos de emisión de ráfagas rápidas de ondas de radio. Por encima de las antenas, se muestran imágenes de algunas de las galaxias desde las que han llegado ráfagas de esa clase. Estas galaxias son notablemente grandes y masivas. (Imagen: Annie Mejia / Caltech)

El estudio se titula "Preferential Occurrence of Fast Radio Bursts in Massive Star-Forming Galaxies". Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)