El ADN reescribe la historia de personas sepultadas en la erupción que destruyó Pompeya

En el año 79 de nuestra era, el Vesubio sufrió una de sus erupciones más graves, sepultando las ciudades romanas de Pompeya y Herculano bajo una gruesa capa de pequeñas piedras y ceniza, técnicamente denominada lapilli. Muchos de los habitantes de Pompeya perdieron la vida al derrumbarse sus casas bajo el peso de los lapilli que llovían del cielo. Los que sobrevivieron a la fase inicial de la erupción sucumbieron a los peligrosos flujos piroclásticos. Esta rápida corriente de gas caliente y materia volcánica envolvió instantáneamente sus cuerpos en una sólida capa de ceniza, preservando eficazmente la forma de sus cuerpos, incluyendo rasgos detallados.

Cuando la carne se descompuso, dejando tan solo huesos, los huecos dejados por la carne ausente retuvieron los detalles morfológicos. Tras el hallazgo arqueológico de estos restos, fue posible, rellenando con yeso tales huecos, obtener lo que podría definirse como calcos, moldes, vaciados o estatuas, que reproducen fielmente los cuerpos de las personas tal como eran cuando murieron, e incluso sus posturas y expresiones. Esta práctica se comenzó a realizar en el siglo XIX. Los autores de un nuevo estudio extrajeron ADN de los restos óseos, muy fragmentados, incrustados en 14 de los 86 famosos moldes sometidos a restauración. Este proceso de extracción les permitió establecer con precisión relaciones genéticas, determinar el sexo y rastrear la ascendencia.

El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Elena Pilli, de la Universidad de Florencia en Italia, y Alissa Mittnik, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.

Inesperadamente, los resultados de los análisis de ADN han contradicho en gran medida las suposiciones previas basadas únicamente en la apariencia física y la posición de los cuerpos.

Por ejemplo, en una vivienda, la única de la que se tiene información genética de múltiples individuos, las cuatro personas que tradicionalmente se creía que eran una pareja con sus hijos, han resultado no tener vínculos genéticos entre sí.

Dos de los calcos o moldes de personas que fallecieron en la erupción volcánica. (Foto: © Archaeological Park of Pompeii)

Otro caso es el de un adulto con un brazalete dorado y que sostiene a un niño en brazos. Se ha venido creyendo que eran una madre con su hijo, pero ahora resulta que eran un varón adulto y un niño no emparentados.

Los datos genéticos del nuevo estudio también han proporcionado información sobre la ascendencia de los pompeyanos. Resulta que descendían principalmente de inmigrantes recientes de tierras del Mediterráneo oriental. Esto pone de relieve el carácter cosmopolita del Imperio Romano.

El estudio se titula “Ancient DNA challenges prevailing interpretations of the Pompeii plaster casts”. Y se ha publicado en la revista académica Current Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)