Inteligencia artificial para distinguir entre individuos de otras especies animales

Estimar el tamaño de las poblaciones de cada especie animal es vital para determinar si hay riesgo de que la especie se extinga y qué medidas conviene aplicar.

Algunos métodos de estimación del tamaño de la población de una especie animal se basan en la identificación individual de los animales. Tradicionalmente, esto se ha hecho marcando físicamente a los animales capturados. Pero esta es una estrategia que consume muchos recursos y que resulta muy trabajosa de poner en práctica.

Cada vez es más habitual estudiar animales de forma no invasiva, utilizando cámaras. Sin embargo, los animales de la misma especie suelen parecerse, por lo que resulta difícil distinguir a los individuos incluso cuando hay fotografías de ellos. La reidentificación de animales a partir de fotografías suele hacerse mediante una observación detenida por especialistas humanos, lo que es caro, laborioso y requiere una habilidad considerable.

Aquí es donde el aprendizaje profundo (una forma de inteligencia artificial) puede resultar útil.

Un equipo encabezado por Emmanuel Kabuga, del Centro de Estadística en Ecología, Medioambiente y Conservación (CSEEC), adscrito a la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, ha desarrollado un método automatizado, basado en aprendizaje profundo, mediante el cual un ordenador equipado con esta herramienta de inteligencia artificial puede determinar si en un par de fotografías aparece el mismo individuo o no.

Ante fotografías de delfines, ballenas, focas y sapos, obtenidas de diversas bases de datos, este sistema de inteligencia artificial identificó con éxito a los individuos en un alto porcentaje de las ocasiones (entre un 83 por ciento y un 96 por ciento), incluso cuando habían transcurrido unos cuantos años entre cuando se tomó la primera foto del individuo y cuando se tomó la segunda.

El nuevo sistema de inteligencia artificial reconoce individuos entre delfines, entre ballenas, entre focas y entre sapos, y no necesariamente por su rostro. (Imagen: Happywhale.org / Sea Mammal Research Unit, University of St Andrews / ToadNUTS)

Queda claro que recurrir a la inteligencia artificial puede mejorar las estimaciones del tamaño de la población de una especie y, en última instancia, ayudar a adoptar las estrategias de conservación y gestión más adecuadas a cada caso.

Kabuga y sus colegas exponen los detalles técnicos de su estrategia mediante inteligencia artificial y de los resultados obtenidos con ella en la revista académica Ecosphere, bajo el título “Similarity learning networks uniquely identify individuals of four marine and terrestrial species”. (Fuente: NCYT de Amazings)