Descubren restos neandertales en una cueva catalana

Un equipo multidisciplinar ha identificado nuevos restos neandertales en el yacimiento de la cueva de la Arbreda (Serinyà, Gerona). Concretamente, se han hallado tres dientes humanos correspondientes a un niño, un individuo juvenil y un individuo adulto. Dos de los dientes, procedentes del nivel N de la cueva, tienen una antigüedad mínima de 120.000 años, mientras que el tercer diente, recuperado del nivel J, tiene entre 71.000 y 44.000 años. Los resultados preliminares indican que estos dientes podrían ser atribuidos a individuos de la especie Homo neanderthalensis.

La investigación la ha llevado a cabo un equipo liderado por Marina Lozano, investigadora del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) y profesora en la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, del que también han formado parte especialistas del Instituto Catalán de Investigación en Patrimonio Cultural (ICRPC), la Universidad de Girona, la Universidad Internacional de Cataluña y la Universidad de Burdeos, esta última institución en Francia.

El análisis del conjunto de restos ha permitido identificar un molar decidual (diente de leche) inferior derecho, un molar permanente inferior derecho y un tercer premolar superior derecho. Las características morfológicas y morfométricas de este conjunto han permitido catalogarlo como propio de la especie Homo neanderthalensis.

Estos datos se han obtenido utilizando un escáner de microtomografía de alta resolución para generar imágenes tridimensionales de los tres dientes hallados en los niveles J y N de la cueva. Esto permitió reconstruir y analizar la anatomía interna de los dientes, incluyendo la unión esmalte-dentina, el grosor del esmalte y el volumen de la cavidad pulpar.

Las imágenes obtenidas fueron segmentadas utilizando un software especializado para una precisa diferenciación de los distintos tejidos dentales. También se aplicó microscopía electrónica para evaluar posibles alteraciones postdeposicionales en la superficie de los dientes, asegurando que la conservación de los tejidos permitiera un análisis robusto. Además, se utilizaron medidas morfológicas estándar para comparar los dientes encontrados en la cueva de la Arbreda con los de otros yacimientos, así como modelos tridimensionales para cuantificar la distribución del grosor del esmalte y determinar la forma y proporciones de la cavidad pulpar.

Según Lozano, “el descubrimiento es significativo porque nos permite obtener más información sobre la presencia de neandertales en la Arbreda en diferentes momentos (hace unos 120.000 años y hace entre 71.000 y 44.000 años). El resto más moderno es especialmente interesante ya que proporciona información sobre las estrategias de subsistencia de los últimos neandertales de la península Ibérica, en un momento en el que se vislumbra la coexistencia con los humanos anatómicamente modernos”. La investigación ha revelado que los neandertales que habitaron la cueva de la Arbreda podrían haber alternado entre ocupaciones estacionales cortas y asentamientos más prolongados, lo que sugiere una adaptación a los cambios climáticos y ambientales.

Imagen general del yacimiento de la cueva de la Arbreda. (Foto: ICRPC / CERCA)

Las cuevas del Reclau, un referente para la prehistoria catalana

La cueva de la Arbreda es uno de los yacimientos incluidos en el conjunto arqueológico de las cuevas del paraje del Reclau, del que forman parte otros yacimientos como la cueva de Pau, la cueva del Reclau Viver, la cueva de Mollet, la cueva de Mollet III y el Cau del Roure. Los yacimientos de Serinyà han sido fundamentales en el desarrollo de la arqueología prehistórica en Catalunya y cuentan con una larga historia de intervenciones desde la década de los 80 del siglo XIX. En 2008, los yacimientos del paraje del Reclau fueron declarados Bien Cultural de Interés Nacional y desde 1997 el Parque de las Cuevas Prehistóricas de Serinyà los ha hecho accesibles a toda la sociedad.

El yacimiento de la cueva de la Arbreda es considerado esencial para estudiar la transición entre el Paleolítico medio y el superior en Europa occidental. Excavada por primera vez en 1972, la cueva contiene una secuencia arqueológica que abarca desde el Paleolítico medio hasta el Neolítico, e incluye herramientas líticas asociadas a la cultura mosteriana, utilizada por los neandertales. Además, en los niveles inferiores se han encontrado pruebas de usos prolongados que muestran una presencia recurrente de grupos neandertales durante períodos largos de tiempo, mientras que en los niveles superiores, usos más cortos y estacionales. Este contraste refleja los cambios en las estrategias de subsistencia de estos grupos a medida que se acercaban a su extinción.

Joaquim Soler, investigador del ICRPC y uno de los codirectores de la excavación, destaca la importancia del yacimiento: “La cueva de la Arbreda es un lugar fundamental para entender la presencia neandertal en Catalunya y su posterior sustitución por parte de los humanos anatómicamente modernos. Estos nuevos hallazgos confirman la importancia de las ocupaciones neandertales en esta zona, que fueron mucho más prolongadas de lo que inicialmente pensábamos.”

El estudio se titula “Middle Pleistocene teeth from Arbreda Cave (Serinyà, northeastern Iberian Peninsula)”. Y se ha publicado en la revista académica American Journal of Biological Anthropology. (Fuente: IPHES)