Hacia el esclarecimiento del enigma de la menor propensión al cáncer de piel en la gente de Asia oriental

Las personas de Asia oriental tienen la piel clara como los europeos, pero sufren tasas de cáncer de piel mucho menores que las padecidas por los europeos. Una reciente investigación genética sobre una tribu malaya podría haber dado con la explicación para este enigma. Si la explicación es correcta, entonces las diferencias genéticas entre ambos grupos vinculadas a esa distinta propensión al cáncer de piel podrían conducir al desarrollo de estrategias mejores para proteger a las personas contra él.

En una investigación anterior realizada por el equipo del Dr. Keith Cheng, de la Escuela de Medicina en la Universidad Estatal de Pensilvania, se identificó el rasgo genético de los europeos que los diferencia de las personas de África occidental y contribuye a que su piel sea más clara. Unas mutaciones en los genes SLC24A5 y SLC45A2 son en gran medida responsables de la pigmentación de los europeos, y presentan diferencias de sólo un aminoácido entre europeos y personas de África occidental. A cada versión de un gen se le llama alelo.

Aunque las personas de Asia oriental (chinos, japoneses y coreanos) también tienen la piel clara, en ellas no están presentes estos alelos europeos, lo cual sugiere que aunque el color más claro de la piel de ambos grupos evolucionó para permitir que fuera mejor la producción de vitamina D en climas menos soleados que el de África, lo hizo de modo distinto en cada caso. Esta diferencia también influye sobre las tasas de cáncer de piel. Los europeos tienen índices de melanoma (la forma más peligrosa de cáncer de piel) entre 10 y 20 veces mayores que los de la gente africana. Sin embargo, a pesar de que también tienen la piel más clara, las personas de Asia oriental tienen las mismas tasas de melanoma que los africanos.

La causa de esta diferencia sólo puede ser hallada rastreando de forma meticulosa las mutaciones genéticas. Esto es un reto, porque para encontrar las mutaciones no identificadas, los investigadores deben estudiar una población que incluya una mezcla de ascendencia africana original y ascendencia de Asia oriental, con muy poca contribución europea.

Los Senoi, una de las tres tribus indígenas de la Malasia peninsular, cumplen con esta condición. Se cree que la ascendencia de los Senoi incluye una tribu de piel oscura y una población regional de Indochina.

Khai C. Ang, del laboratorio de Cheng, visitó a los Senoi, desarrolló una relación positiva con ellos, y pudo recolectar 371 muestras de sangre.

Ahora, los investigadores mapearán genes en el ADN usando las muestras recogidas para identificar cuáles pueden ser responsables del color de la piel de la gente de Asia oriental. En el laboratorio de Cheng, las mutaciones y genes candidatos pueden ser sometidos a prueba para verificar su conducta. Los experimentos se harán con peces cebra.

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