Algunas ballenas viven casi el doble de lo que se creía

Se sabe, por análisis químicos y por puntas de arpones del siglo XIX halladas en cuerpos actuales, que las ballenas de la especie Balaena mysticetus, conocida con nombres populares como ballena de Groenlandia o ballena cabeza de arco, pueden vivir más de 200 años.

Ahora, una nueva investigación revela que las ballenas de la especie Eubalaena australis, conocida con nombres populares como ballena franca o ballena del sur, pueden vivir hasta unos 150 años, casi el doble de la cantidad que antes se consideraba la edad máxima que podían alcanzar.

El estudio es obra de Greg A. Breed, de la Universidad de Alaska en Fairbanks, Estados Unidos; Els Vermeulen, de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica; y Peter Corkeron, de la Universidad Griffith en Australia.

Al igual que las ballenas Balaena mysticetus, las ballenas francas atrapan su comida filtrando agua a través de las “barbas” de sus bocas.

Los autores del nuevo estudio examinaron cuatro décadas de datos recolectados en programas de identificación fotográfica rastreando individuos concretos de dos especies de ballena: la Eubalaena australis, que habita en aguas al sur del ecuador, y la Eubalaena glacialis, en peligro de extinción, que suele vivir a lo largo de la costa atlántica de América del Norte.

Los investigadores utilizaron los datos para construir curvas de supervivencia (gráficos que muestran la proporción de una población que sobrevive a cada edad) similares a las que utilizan las compañías de seguros para calcular la esperanza de vida humana.

El análisis reveló que las ballenas Eubalaena australis, de las que antes se pensaba que solo vivían hasta unos 80 años, pueden superar los 130, y que algunos individuos pueden alcanzar los 150. Por el contrario, el estudio desveló que la esperanza de vida media de las ballenas de la especie Eubalaena glacialis, estrechamente emparentada con la Eubalaena australis, es de solo 22 años, y que muy pocos individuos sobreviven más allá de los 50 años.

Las ballenas Eubalaena australis, como estas dos, madre y cría, pueden vivir hasta los 150 años de edad, casi el doble de lo que se creía. (Foto: Els Vermeulen. CC BY-NC-ND)

El marcado contraste entre la esperanza de vida de las ballenas Eubalaena australis y la de las ballenas Eubalaena glacialis se debe principalmente al impacto humano. La corta vida de las ballenas Eubalaena glacialis no es fruto de su biología sino mayormente de la acción humana. Estas ballenas se enredan con frecuencia en las redes de pesca o son golpeadas por barcos, y además pasan mucha hambre, como consecuencia de su dificultad en hallar comida, potencialmente por culpa de cambios medioambientales provocados por actividades humanas.

El estudio se titula “Extreme longevity may be the rule not the exception in Balaenid whales”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)