Descubren un proceso alternativo por el que un planeta puede adquirir una luna

Desde hace décadas, se ha venido aceptando la teoría de que la inusualmente grande luna de Plutón, Caronte, se formó mediante un proceso similar al de la luna de la Tierra: una colisión muy violenta entre la Tierra y un planeta del tamaño de Marte, con derretimiento por calor y separación de mucha materia, parte de la cual se reagrupó y solidificó conformando la Luna. Ahora se ha descubierto que sucedió de un modo muy distinto.

Unos científicos han estudiado a fondo la cuestión y han llegado a la conclusión de que la única explicación plausible para que dos cuerpos con la composición de Plutón y Caronte y la masa que cada uno tiene se hayan convertido en el sistema que hoy en día constituyen, es un proceso del todo distinto y esencialmente nuevo para la ciencia.

El estudio en el que se ha llegado a esa conclusión es obra de un equipo encabezado por Adeene Denton, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en la ciudad estadounidense de Tucson.

Valiéndose de simulaciones avanzadas de impacto entre astros, ejecutadas en un conjunto de ordenadores de alto rendimiento, el equipo de investigación descubrió que, en vez de destruirse mutuamente en una catástrofe cósmica y luego rehacerse como astros nuevos o seminuevos, ambos astros originales quedaron temporalmente pegados, rotando como un único objeto con un lóbulo grande y otro pequeño, como la cabeza y el cuerpo de un muñeco de nieve, y que tiempo después se separaron para pasar a conformar el sistema binario que Plutón y Caronte son en la actualidad.

Un sistema binario es aquel en el que dos cuerpos celestes orbitan alrededor de un centro de masas común, demasiado desplazado del centro del cuerpo de más masa como para poder considerárseles un sistema normal de astro y satélite.

Recreación de un momento del proceso por el que Plutón y Caronte se unieron temporalmente para luego conformar un sistema binario. (Imagen: Robert Melikyan / Adeene Denton)

Los resultados del estudio también sugieren que tanto Plutón como Caronte permanecieron prácticamente intactos durante su colisión, conservando gran parte de su composición original. O sea que entraron en contacto de una manera bastante suave. Esto cuestiona los modelos anteriores, que sugerían una deformación y una mezcla muy grandes durante el impacto.

Además, el proceso de colisión y el de la posterior separación, generaron un calor interno considerable en ambos cuerpos, lo cual pudo proporcionar el mecanismo necesario para que se formase en Plutón el océano subterráneo de agua líquida que, según todos los indicios, posee, sin requerir que dicho mar se formase mucho antes bajo las condiciones reinantes en el sistema solar primitivo que habrían incluido una mayor influencia de elementos químicos radiactivos. Esto resuelve el misterio de la formación de dicho océano.

El estudio se titula “Capture of an ancient Charon around Pluto”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Geoscience. (Fuente: NCYT de Amazings)