Nuevo filtro para capturar y reciclar aluminio

El aluminio, que se utiliza en infinidad de cosas, desde latas de refresco hasta placas de circuitos, es el segundo metal más producido en el mundo después del acero. Se prevé que, para finales de esta década, el aumento en la demanda de aluminio en todo el mundo obligue a incrementar su producción en un 40 por ciento. Este pronunciado aumento amenaza con empeorar los impactos ambientales de la producción de aluminio, incluyendo no solo los agentes contaminantes que se liberan durante los procesos empleados, sino también partículas del propio aluminio que se esparcen en el medioambiente.

Unos ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos han desarrollado ahora un nuevo proceso de nanofiltración para impedir la diseminación descontrolada de partículas de aluminio en el medioambiente a raíz de la producción industrial de aluminio.

Este nuevo proceso, mediante nanofiltración, podría utilizarse para procesar los residuos de una fábrica de aluminio y recuperar los iones de aluminio que, de otro modo, se diseminan por el medioambiente. El aluminio capturado podría entonces reciclarse y añadirse al aluminio producido, aumentando así el rendimiento de la fábrica y reduciendo al mismo tiempo sus efectos contaminantes.

El equipo de investigación y desarrollo, integrado, entre otros, por Trent Lee y John Lienhard, ha demostrado la eficacia del nuevo sistema en experimentos de laboratorio utilizando una novedosa membrana para filtrar varias soluciones de contenido similar a los flujos de residuos producidos por las fábricas de aluminio.

En los experimentos realizados por el equipo, se constató que la membrana capturaba selectivamente más del 99 por ciento de los iones de aluminio de estas soluciones.

Los investigadores demostraron la eficacia del nuevo filtro en experimentos de laboratorio, los cuales reproducían los conjuntos típicos de residuos que se generan en las factorías donde se obtiene aluminio a partir de las materias primas minerales que lo contienen. (Fotos: Trent Lee. CC BY-NC-ND 3.0)

Adaptada a la escala industrial e instalada en las fábricas de aluminio existentes, la tecnología de membrana podría reducir drásticamente la cantidad de aluminio desperdiciado así como el grado de contaminación provocado.

Lee, Lienhard y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo sistema para capturar aluminio en la revista académica ACS Sustainable Chemistry & Engineering, bajo el título “Enhancing Resource Circularity in Aluminum Production through Nanofiltration of Waste Cryolite”. (Fuente: NCYT de Amazings)