Otto Stern, el pionero del experimento Stern-Gerlach

Otto Stern (1888-1969) fue un físico experimental cuyo trabajo dejó una huella indeleble en la historia de la ciencia. Ganador del Premio Nobel de Física en 1943, Stern es recordado como uno de los principales arquitectos de la mecánica cuántica experimental y por sus contribuciones fundamentales al estudio del momento magnético y el comportamiento de las moléculas.

Nacido el 17 de febrero de 1888 en Sohrau, Alta Silesia (hoy Żyrardów, Polonia), Otto Stern creció en una familia judía alemana. Estudió en la Universidad de Breslau (hoy Wrocław) y posteriormente en la Universidad de Göttingen, donde completó su doctorado en 1912 bajo la supervisión de Otto Sackur. Este entorno académico vibrante fue un semillero de ideas innovadoras, donde Stern comenzó a interesarse profundamente por la termodinámica y la física estadística.

Carrera y Logros Científicos

La carrera de Stern despegó cuando se unió al equipo de Albert Einstein en Praga y posteriormente en Zurich. Durante este periodo, colaboró con Einstein en investigaciones sobre la teoría cinética de los gases. En 1920, aceptó una posición en la Universidad de Rostock, donde inició su trabajo en el famoso experimento Stern-Gerlach.

El Experimento Stern-Gerlach

El experimento Stern-Gerlach, realizado en 1922 junto con Walther Gerlach, marcó un hito en la historia de la mecánica cuántica. Este experimento demostró de manera inequívoca la cuantización del momento angular en átomos de plata. Al pasar un haz de átomos a través de un campo magnético no homogéneo, Stern y Gerlach observaron la división del haz en dos partes, confirmando la existencia del espín electrónico. Este descubrimiento no solo respaldó la teoría cuántica emergente, sino que también estableció nuevas bases para la investigación en física atómica.

(Foto: Wikimedia Commons)

Contribuciones al Momento Magnético

Otro de los aportes destacados de Stern fue la medición del momento magnético del protón, realizada en 1933. Utilizando un rayo molecular, Stern demostró que el momento magnético del protón era mucho mayor de lo que predecían las teorías clásicas. Este hallazgo proporcionó una nueva perspectiva sobre la estructura nuclear y sentó las bases para la espectroscopia de resonancia magnética.

En 1943, Otto Stern fue galardonado con el Premio Nobel de Física "por su contribución al desarrollo del método de rayos moleculares y su descubrimiento del momento magnético del protón". Su enfoque experimental y meticuloso le permitió obtener resultados que transformaron nuestra comprensión del mundo subatómico.

A pesar de sus numerosos logros, Stern también enfrentó problemas personales y profesionales. En 1933, con el ascenso del nazismo, emigró a los Estados Unidos, donde continuó su trabajo en la Universidad Carnegie Mellon. Su legado sigue vivo no solo a través de sus descubrimientos, sino también por el impacto de sus métodos en generaciones de físicos.

Hoy en día, el trabajo de Otto Stern sigue siendo una piedra angular en campos como la espectroscopia, la mecánica cuántica y la investigación de materiales. El experimento Stern-Gerlach es parte fundamental de los cursos de física moderna, y sus técnicas pioneras han influido en tecnologías avanzadas, como los relojes atómicos y la resonancia magnética nuclear.