Los antepasados comunes entre plantas y algas: el origen de la vida terrestre

Las plantas y las algas comparten una historia evolutiva que se remonta a más de mil millones de años. Aunque hoy las vemos como organismos distintos, la biología molecular y la paleontología han demostrado que las plantas terrestres evolucionaron a partir de un grupo de algas verdes. Pero ¿quiénes fueron sus antepasados comunes? ¿Cómo lograron las primeras plantas conquistar la tierra firme?

El ancestro común: las algas verdes

Las plantas y las algas verdes comparten una serie de características fundamentales que apuntan a un ancestro común. Ambas tienen clorofila a y b, almacenan energía en forma de almidón y poseen estructuras celulares similares, como la pared celular de celulosa.

Los estudios filogenéticos han identificado a un grupo de algas verdes llamadas charofitas como los parientes más cercanos de las plantas terrestres. Estas algas, que aún existen en la actualidad, habitan en ambientes acuáticos y presentan estructuras reproductivas que se asemejan a las de las primeras plantas.

La transición del agua a la tierra

Hace aproximadamente 500 millones de años, algunos descendientes de estas algas comenzaron a colonizar ambientes terrestres. Este proceso no fue inmediato, sino que requirió una serie de adaptaciones para sobrevivir fuera del agua, incluyendo:

-Resistencia a la desecación: Desarrollo de una cutícula cerosa para reducir la pérdida de agua.

-Estructuras reproductivas protegidas: Aparición de esporas con paredes resistentes que facilitaban la dispersión en el aire.

-Sistemas de soporte y transporte: Evolución de tejidos vasculares en algunas especies para el transporte de agua y nutrientes.

Las primeras plantas terrestres

Los fósiles más antiguos de plantas terrestres datan del período Ordovícico, hace unos 470 millones de años. Estos organismos primitivos, como Cooksonia, eran pequeñas estructuras ramificadas sin hojas ni raíces, pero con un sistema vascular incipiente. Con el tiempo, la evolución permitió el desarrollo de helechos, gimnospermas y finalmente angiospermas, que hoy dominan el planeta.

Impacto en la biosfera

La colonización de la tierra por parte de las plantas fue un evento clave en la historia del planeta. No solo modificó la atmósfera al aumentar los niveles de oxígeno, sino que también permitió la formación de suelos y creó hábitats para otros organismos. Sin esta transición evolutiva, la vida terrestre tal como la conocemos no existiría.