Mecanismo hasta ahora desconocido que protege a las células tumorales persistentes

Se ha conseguido identificar un nuevo mecanismo que protege a las células tumorales persistentes frente a la acción del sistema inmunitario.

Las terapias anticáncer no siempre logran eliminar por completo las células tumorales. Algunas de estas células adoptan un estado de senescencia, un estado de latencia, en el que no se dividen, y que es generalmente irreversible. Otras, sin embargo, entran en un estado conocido como “persistencia”, en el que el estado de latencia es temporal y reversible, permitiendo a las células reactivar su crecimiento, una vez el tratamiento ha finalizado, provocando la reaparición del cáncer.

Un equipo integrado, entre otros, por la Dra. Valentina Ramponi y el Dr. Manuel Serrano, en el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona), ha desvelado una estrategia clave mediante la cual estas células persistentes evaden la respuesta inflamatoria y sobreviven a tratamientos anticáncer. En concreto, el trabajo revela que las células persistentes bloquean los genes responsables de la inflamación mediante un mecanismo epigenético que actúa como un "candado" molecular, impidiendo que estos genes se activen y alerten al sistema inmunitario. Este bloqueo evita que el sistema inmunitario detecte y elimine estas células, permitiendo que sobrevivan tras el tratamiento. Esta situación contrasta con la de las células senescentes que son altamente inflamatorias y que utilizan otros mecanismos para evadir la respuesta inmune.

“Este silenciamiento epigenético constituye una vulnerabilidad de las células persistentes que podría ser aprovechada para diseñar nuevas estrategias terapéuticas”, afirma el Dr. Serrano, actualmente investigador en Altos Labs (Cambridge, Reino Unido).

Inmunotinción de H4K20me3 (rojo). (Foto: IRB Barcelona. CC BY-NC-ND)

Un enfoque terapéutico prometedor

Además de identificar este mecanismo, el estudio sugiere que inhibir el mecanismo epigenético podría desbloquear los genes inflamatorios y comprometer la viabilidad de las células persistentes, abriendo una vía para el desarrollo de nuevas terapias. Esta hipótesis fue confirmada mediante experimentos con inhibidores específicos, lo que abre la puerta al desarrollo de nuevas terapias dirigidas.

“El objetivo es que se puedan desarrollar fármacos que actúen selectivamente sobre las células persistentes y potencien el efecto de las terapias convencionales”, concluye la Dra. Ramponi, ahora investigadora postdoctoral en el Instituto de Oncología Molecular de la Fundación AIRC en Italia.

Este descubrimiento supone un paso más en la lucha contra la resistencia al tratamiento del cáncer. Al atacar las células persistentes, se podría reducir la probabilidad de recaída y mejorar el pronóstico de los pacientes.

Este trabajo ha contado con la colaboración de la Universidad Rovira i Virgili en Tarragona, el Centro de Investigación Biomédica en Red de Diabetes y Enfermedades Metabólicas Asociadas (CIBERDEM), en España, la Universidad Queen Mary de Londres en el Reino Unido, Altos Labs y el Instituto de Oncología Molecular de la Fundación AIRC.

El estudio se titula “H4K20me3-Mediated Repression of Inflammatory Genes Is a Characteristic and Targetable Vulnerability of Persister Cancer Cells”. Y se ha publicado en la revista académica Cancer Research. (Fuente: IRB Barcelona)