Influencia en la placenta del estrés materno durante el embarazo

El estrés materno durante el embarazo podría dejar huellas epigenéticas en genes de la placenta asociados al cortisol (una hormona necesaria para el desarrollo fetal), y esto podría afectar al desarrollo del bebé desde etapas muy tempranas, según revela un nuevo estudio. El hallazgo respalda la creencia de que el bienestar emocional de la madre durante el embarazo no solo es importante para ella, sino que también puede influir en la salud futura del bebé.

El estudio lo lideran Lourdes Fañanás, catedrática de la Facultad de Biología y el Instituto de Biomedicina de la Universidad de Barcelona, que es jefa de grupo en el Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental (CIBERSAM), en España, y Elisabeth Binder, del Instituto Max Planck de Psiquiatría en Múnich (Alemania). El trabajo cuenta también con la colaboración del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Raras (CIBERER) en España, y las expertas Elisenda Eixarch y Fátima Crispi, de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona (UB), de BCNatal (IRSJD y Hospital Clínic-IDIBAPS) y del mismo CIBERER.

La placenta es un órgano fundamental durante el embarazo, ya que no solo proporciona oxígeno y nutrientes al feto, sino que también responde a factores como el estrés materno y ayuda al feto a adaptarse a su entorno. Sin embargo, todavía han sido poco explorados los mecanismos a través de los cuales la placenta se ajusta a estos factores estresores y cómo influye en el desarrollo fetal.

El equipo de investigación observó que el estrés materno podría dejar marcas epigenéticas en ciertos genes placentarios. En concreto, estas marcas no modifican la estructura genética, pero sí alteran su funcionamiento. En el marco del estudio, se identificaron cambios epigenéticos en genes relacionados con la regulación del cortisol, una hormona esencial en la respuesta del cuerpo al estrés.

De izquierda a derecha, las investigadoras Nerea San Martín González, Águeda Castro Quintas, Helena Palma Gudiel y Lourdes Fañanás Saura, del equipo de investigación. (Foto: Universitat de Barcelona)

En este estudio piloto, participaron 45 mujeres embarazadas primerizas y sanas. Durante el embarazo, se midieron sus niveles de cortisol y síntomas depresivos y, tras el parto, se analizaron las placentas. A las siete semanas, se evaluó el neurodesarrollo de los bebés mediante un test especializado (NBAS de Brazelton).

El equipo de investigación usó una técnica avanzada de secuenciación que permite observar cambios epigenéticos en amplias áreas del ADN y, así, obtener una visión muy detallada de la respuesta de la placenta al estrés materno. Este método identificó modificaciones en genes clave de la regulación del cortisol, como por ejemplo los genes HSD11B2, NR3C1 y FKBP5. Los resultados sugieren que el estrés materno, especialmente en los primeros meses del embarazo, puede provocar alteraciones en estos genes, lo que podría afectar el desarrollo fetal y la salud futura del bebé.

Águeda Castro, primera autora del estudio e investigadora del CIBERSAM en la Universidad de Barcelona, señala que «este estudio refuerza la importancia de atender la salud mental de las madres ya desde el principio del embarazo, puesto que el estrés podría dejar una huella biológica en el desarrollo del bebé a través de mecanismos epigenéticos que apenas estamos empezando a comprender».

Los resultados de la investigación, aún tratándose de un estudio piloto, abren la puerta a futuras investigaciones más detalladas y a posibles intervenciones que apoyen a las mujeres embarazadas en situaciones vulnerables desde las etapas más tempranas. Aunque es necesario replicar estos hallazgos en estudios más amplios, este avance subraya la importancia de la atención psicológica y el apoyo emocional durante el embarazo, no solo para el bienestar de la madre, sino también para la salud a largo plazo del bebé.

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El estudio se titula «Placental epigenetic signatures of maternal distress in glucocorticoid-related genes and newborn outcomes: A study of Spanish primiparous women». Y se ha publicado en la revista académica European Neuropsychopharmacology. (Fuente: Universitat de Barcelona)