Drones capaces de orientarse en interiores a oscuras

Un nuevo sistema de bajo consumo que utiliza ondas de radiofrecuencia va a dar un gran impulso a la navegación autónoma de drones en interiores.

Con este sistema, en el futuro será posible usar drones para que, por ejemplo, realicen de noche trabajos dentro de grandes almacenes a oscuras.

La mayoría de los drones actuales tendrían dificultades para trabajar en esa clase de escenario, ya que suelen volar en exteriores y con GPS. Para empezar, el GPS no funciona en interiores. Y en cuanto al vuelo en interiores, algunos drones emplean visión por ordenador o lidar, pero ambas técnicas son poco fiables en entornos oscuros o incluso en naves industriales iluminadas pero sin rasgos distintivos que permitan diferenciar un sector de otros.

Un equipo encabezado por Maisy Lam, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, ha ideado un sistema que permite a un dron determinar su posición, en interiores y en la oscuridad. Determinar la propia posición es fundamental para permitir el vuelo plenamente autónomo.

Estos investigadores han desarrollado un sistema llamado MiFly, que permite a un dron utilizar ondas de radiofrecuencia (RF), reflejadas por una única etiqueta colocada en su entorno, para determinar su posición dentro de un recinto sin luz.

Como MiFly le permite al dron determinar su posición con una sola etiqueta pequeña por cada sala, que podría pegarse en una pared como una pegatina, este nuevo sistema sería más barato y fácil de implantar que los sistemas que requieren múltiples etiquetas. Además, como la etiqueta MiFly refleja las señales enviadas por el dron, en vez de generar su propia señal, puede funcionar con muy poca energía.

Dos radares instalados en el dron permiten localizar la etiqueta. Esas mediciones se combinan con los datos del ordenador de a bordo del dron, lo que le permite a este estimar su trayectoria.

El nuevo sistema permite a un dron determinar, mediante ondas de radiofrecuencia, su posición dentro de un recinto y a oscuras. (Imagen: equipo de investigación y desarrollo, modificada por MIT News. CC BY-NC-ND 3.0)

Los investigadores realizaron cientos de experimentos de vuelo con drones reales en varios entornos interiores, como su propio laboratorio y unos túneles oscuros situados bajo los edificios del campus del MIT. El sistema logró una gran precisión en todos los entornos, permitiendo al dron determinar su ubicación con un margen de error de menos de 7 centímetros. (Fuente: NCYT de Amazings)