El asteroide Donaldjohanson, a la vista de la sonda espacial Lucy

La sonda espacial Lucy de la NASA, que partió de la Tierra el 16 de octubre de 2021, está acercándose poco a poco al asteroide Donaldjohanson, situado en el cinturón principal de asteroides, entre la órbita de Marte y la de Júpiter. Aunque todavía faltan bastantes semanas hasta que el 20 de abril Lucy sobrevuele Donaldjohanson desde una altitud que llegará a ser de tan solo 960 kilómetros, la nave ya ha comenzado a vislumbrar este astro, como un puntito de luz entre otros del firmamento visible desde su posición en el espacio interplanetario.

Lucy continuará observando Donaldjohanson durante los próximos dos meses, como parte de su programa de navegación óptica, que se vale de la posición aparente del asteroide con respecto al cielo estrellado para asegurarse de que la nave no se desvía de la trayectoria deseada y que sobrevuela el astro de la manera en que estaba previsto.

El 1 de noviembre de 2023, Lucy sobrevoló el sistema de asteroides de Dinkinesh, integrado por este asteroide y por Selam, su luna. Selam, por su parte, podría considerarse en algunos aspectos un sistema doble, ya que en realidad lo componen dos asteroides, si bien se hallan tan cerca el uno del otro que están en contacto físico.

Después de que sobrevuele Donaldjohanson, Lucy viajará hacia su primer encuentro con un asteroide troyano. Ese encuentro ocurrirá en 2027 si todo marcha como está previsto. Los asteroides troyanos, llamados así por personajes de la mitología griega, giran alrededor del Sol en dos enjambres. Uno de ellos precede a Júpiter en su recorrido orbital. El otro sigue al planeta por detrás. Ese primer asteroide troyano que Lucy visitará es uno del enjambre que precede a Júpiter

Lucy será la primera nave espacial que visite asteroides troyanos.

El asteroide Donaldjohanson fotografiado recientemente desde la sonda espacial Lucy. En la imagen, Donaldjohanson se muestra enmarcado dentro de un rombo verde, para facilitar su identificación. (Imagen: NASA Goddard / SwRI / Johns Hopkins APL)

Tras completar varias visitas (sobrevuelos), la nave volverá a las inmediaciones de la Tierra para recibir un impulso gravitatorio en 2031, que la catapultará hacia el enjambre de asteroides troyanos que sigue a Júpiter por detrás en su recorrido orbital, donde tendrá un encuentro en 2033. (Fuente: NCYT de Amazings)