Analizando en Marte una muestra que incluye un mineral de interés astrobiológico

Recientemente, el Perseverance, un rover robótico de la NASA que circula por la superficie de Marte desde 2021, hizo una perforación en el punto de un terreno por el que ha estado circulando últimamente. El motivo de la perforación fue extraer una muestra interna.

Uno de los instrumentos científicos del Perseverance, el SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), utiliza cámaras, espectrómetros y un láser para buscar compuestos orgánicos y minerales que hayan sido alterados por ambientes acuosos y puedan ser indicios de que Marte fue capaz de acoger vida microbiana en el pasado.

Por desgracia, encontrar estos compuestos orgánicos no es fácil. La superficie superior de la mayoría de las rocas que Perseverance encuentra en Marte ha estado expuesta a los rayos ultravioleta del sol y a la acción oxidativa a largo plazo de la atmósfera, factores ambos que pueden descomponer los compuestos orgánicos. Por este motivo, extraer muestras internas en vez de externas es tan importante.

El Perseverance perforó concretamente una roca, a la que se le ha dado el nombre de “Green Gardens”. La perforación permitió, entre otras cosas, obtener una pila fresca de residuos internos de perforación. A fin de preparar este material para el instrumento SHERLOC, que requiere una zona lisa para obtener una medición, el robot, bajo las órdenes del equipo científico, hizo algo que nunca antes había hecho: aplastó el material.

Utilizando el sensor de contacto de su sistema de muestreo, diseñado para detectar cuándo el taladro está tocando una roca mientras se prepara para hacer una perforación y extraer una muestra interna, el Perseverance presionó hacia abajo en la pila de residuos, compactándola en un parche plano y estable para que SHERLOC lo examinase. Esta estrategia, pese a ser poco ortodoxa, funcionó a la perfección.

SHERLOC pudo escanear sin problemas el material, que incluye serpentina, un mineral de interés astrobiológico.

La perforación realizada por el Perseverance. (Foto: NASA JPL / Caltech)

Uno de los motivos del interés astrobiológico hacia la serpentina en Marte es que este mineral, por lo menos en la Tierra, es capaz de sustentar vida. La serpentinización es un proceso natural que se produce cuando el agua interactúa con un tipo de roca ígnea. Este proceso produce subproductos que pueden servir como fuente de energía para algunos microbios. De hecho, se cree que ciertas rocas conocidas como serpentinitas son uno de los lugares más probables en los que se asentó la vida primigenia en la Tierra. (Fuente: NCYT de Amazings)