La superficie terrestre moldeada por la vida animal no humana

El ser humano no es la única especie animal que modifica la superficie terrestre. Muchas otras son capaces de realizar cambios importantes, aunque a menudo los atribuyamos erróneamente a procesos geológicos. Un estudio reciente ha profundizado en esta cuestión con la confección de un catálogo de tales especies, las modificaciones típicas que efectúan en el terreno y la magnitud de estas.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo encabezado por Gemma Harvey, de la Universidad Queen Mary de Londres en el Reino Unido.

Este estudio, el primero de su tipo, identifica 603 especies, géneros o familias que modifican la superficie terrestre. Desde las diminutas hormigas que remueven la tierra para crear sus hormigueros, hasta los salmones que remodelan los lechos de los ríos, el estudio pone de relieve la gran diversidad y la notable magnitud de la influencia transformadora de tales animales en todos los ecosistemas terrestres y de agua dulce.

Al estimar la energía colectiva aplicada por estos seres a la superficie terrestre, la investigación demuestra que cada año sus contribuciones geomórficas rivalizan con las de cientos de miles de grandes inundaciones.

Principales resultados del estudio:

-Diversidad inesperada. Más allá de ejemplos emblemáticos como las hormigas, los salmones y los castores, el estudio identifica cientos de especies (insectos, mamíferos, peces, aves y reptiles) que modelan los paisajes de forma extraordinaria.

-Gran presencia en los ecosistemas de agua dulce. A pesar de cubrir solo el 2,4 por ciento de la superficie del planeta, los hábitats de agua dulce albergan más de un tercio de estas extraordinarias especies.

-Impresionante despliegue de energía. Los animales aportan colectivamente al menos 76.000 gigajulios de energía cada año para modificar la superficie de la Tierra, una cifra comparable a la energía de cientos de miles de inundaciones extremas. Y de hecho, esta estimación es probablemente conservadora, ya que existen importantes lagunas de conocimiento, sobre todo en las regiones tropicales y subtropicales, donde la biodiversidad es mayor pero la investigación es limitada.

-Ejemplos fascinantes. Las termitas construyen vastas redes de montículos en Brasil, algunas de las cuales cubren miles de kilómetros cuadrados. Por su parte, los salmones, en su actividad de desove, pueden desplazar cada año tanto sedimento como el arrastrado cada año por las inundaciones.

Montículos creados por hormigas, en Hertfordshire, Reino Unido. (Foto: Gemma Harvey, Queen Mary University of London)

El estudio se titula “Global diversity and energy of animals shaping the Earth’s surface”. Y se ha publicado en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (Fuente: NCYT de Amazings)