¿Cuánto se tarda en formar un nuevo sistema planetario?

La formación de un sistema planetario es uno de los procesos más interesantes y complejos del universo. Desde el colapso de una nube molecular hasta la consolidación de planetas y cuerpos menores, este fenómeno abarca escalas de tiempo que oscilan entre decenas de millones y hasta cientos de millones de años.

El proceso de formación: de la nebulosa al sistema planetario

La teoría más aceptada para explicar la formación de sistemas planetarios es la hipótesis nebular. Según este modelo, una nube de gas y polvo interestelar (la nebulosa) sufre un colapso gravitatorio que da origen a una protoestrella. La mayor parte de la masa se concentra en el centro, mientras que el resto se organiza en un disco protoplanetario donde, con el tiempo, se formarán los planetas.

Una estrella como el Sol suele tardar aproximadamente 1 millardo de años en formarse, con el disco protoplanetario evolucionando hacia un sistema planetario en los próximos 10-100 millones de años.

Etapas clave en la formación de un sistema planetario

1. Formación de la protoestrella

El primer paso es el colapso de la nebulosa, que da origen a una protoestrella. Este proceso, impulsado por la gravedad y potenciado por perturbaciones externas (por ejemplo, la onda de choque de una supernova cercana), puede durar entre 10.000 y 100.000 años. Durante esta fase, la protoestrella acumula masa y comienza a calentarse hasta que, eventualmente, se inician procesos de fusión nuclear.

2. Creación del disco protoplanetario

La conservación del momento angular hace que el material no caiga directamente en la protoestrella, sino que se extienda en un disco alrededor de ella. Este disco protoplanetario es la cuna de los planetas. La vida útil de estos discos suele ser de unos 10 millones de años, tiempo durante el cual se produce la condensación y el crecimiento de los granos de polvo.

3. Formación de planetesimales

Dentro del disco, las partículas de polvo y hielo comienzan a unirse mediante procesos de choque y adhesión. Estas pequeñas partículas se agrupan para formar cuerpos de tamaño kilométrico llamados planetesimales. Este proceso puede ocurrir en tan solo miles de años, pero su consolidación en cuerpos más grandes es el primer paso esencial para la formación planetaria.

4. Acreción y formación de protoplanetas

Los planetesimales interactúan gravitatoriamente, colisionando y fusionándose para formar protoplanetas. En esta etapa, la acreción de material se vuelve más eficiente y puede llevar entre 10 y 100 millones de años. Mientras que los planetas rocosos en las regiones interiores se forman a partir de choques y fusiones de cuerpos sólidos, los planetas gigantes en el exterior pueden desarrollarse rápidamente una vez que un núcleo suficientemente masivo acumula gas del disco.

Factores que influyen en el tiempo de formación

El tiempo exacto para formar un sistema planetario depende de múltiples variables, tales como:

-La masa y composición de la nebulosa: Nubes más densas y ricas en materiales sólidos favorecerán la formación rápida de planetesimales.

-Perturbaciones externas: Eventos como explosiones de supernovas pueden acelerar el colapso de la nebulosa.

-La dinámica del disco: La vida útil y la evolución del disco protoplanetario condicionan la eficiencia con la que se forman los planetesimales y, posteriormente, los planetas.

Estas variaciones hacen que, aunque se tenga un rango estimado general (10–100 millones de años para la formación planetaria una vez formado el disco), cada sistema puede presentar peculiaridades en su línea de tiempo.