El papel de los elefantes derribando árboles en la sabana africana

Durante años, los científicos han debatido sobre cuán importante es el papel que desempeñan los elefantes en la pérdida de árboles de las sabanas sudafricanas. La pérdida de árboles es un proceso natural, pero está aumentando en algunas regiones, generando efectos en cascada en el hábitat para muchas otras especies.

Usando cartografía 3-D de alta resolución, por primera vez se ha logrado determinar cuantitativamente las pérdidas de árboles en las sabanas del Parque Nacional Kruger. Los autores del estudio encontraron que los elefantes son los agentes principales. Su forma de alimentarse puede ser un tanto violenta en lo que respecta a su manejo de los árboles, de tal modo que estos acaban siendo tronchados y derribados con una frecuencia que es unas 6 veces mayor que en las zonas inaccesibles para los elefantes.

En esta investigación también se ha comprobado que los elefantes tienden más a derribar árboles con alturas de entre 5 y 8 metros (16 a 30 pies), provocando que se pierda anualmente hasta un 20 por ciento de los árboles con estas alturas.


El equipo de Greg Asner y Shaun Levick, del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., Estados Unidos, y Danie Pienaar, jefe de servicios científicos de los Parques Nacionales de Sudáfrica, empleó equipamiento para exploración láser de tipo LiDAR, instalado a bordo de un avión. De este modo, los científicos obtuvieron detalladas imágenes 3-D de la cubierta o "tejado" forestal que forman las copas de los árboles. El sistema láser usado puede detectar incluso cambios pequeños en la altura de cada árbol, y es capaz de hacer mediciones precisas en una zona muy superior a la que sería posible cubrir mediante los métodos tradicionales empleando el mismo tiempo.

Como suele ocurrir en esta clase de investigaciones, los resultados del estudio pueden despertar polémicas, ya que se podría interpretar que a los elefantes, muy diezmados por el Ser Humano y víctimas de la caza furtiva en bastantes países, se les culpa ahora de la deforestación de zonas frecuentadas por ellos. Los resultados de esta investigación no deberían verse como un argumento a favor de reducir las poblaciones de elefantes permitiendo cazarlos hasta alcanzar un cupo, sino tan sólo como una información para conocer mejor la ecología de las zonas ocupadas por elefantes.

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