Regreso a la Tierra de los astronautas que no pudieron hacerlo en la Starliner

El 18 de marzo de 2025, una nave Dragon amerizó frente a la costa de Florida con cuatro astronautas a bordo. Dos de ellos, Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de Roscosmos, regresaban tras finalizar una misión normal a bordo de la Estación Espacial Internacional. Pero para los otros dos, Suni Williams y Butch Wilmore, era el final de una permanencia muchísimo más larga de lo previsto en la estación.

El primer vuelo espacial tripulado de la nave reutilizable Starliner, diseñada por la empresa Boeing, comenzó el 5 de junio de 2024, con Wilmore y Williams a bordo. La misión no debía durar más de unos 10 días. Pero, aunque la nave consiguió acoplarse a la Estación Espacial Internacional, se detectaron diversos problemas técnicos, algunos de ellos potencialmente peligrosos. Debido a ello, el viaje de regreso a la Tierra de la nave y de sus dos tripulantes se retrasó, a la espera de que los ingenieros de la NASA, así como los de la empresa Boeing llegasen a conclusiones definitivas tras analizar a fondo todos los datos.

Finalmente se decidió actuar con cautela y que la Starliner regresara a la Tierra sin tripulación. Así se hizo. El trayecto se efectuó habiendo pasado la Starliner tres meses en el espacio en vez de los diez días previstos inicialmente. La reentrada y el aterrizaje se completaron de manera segura y controlada. La Starliner alcanzó la superficie terrestre en el puerto espacial de White Sands, Nuevo México, Estados Unidos, el 7 de septiembre de 2024 (o 6, dependiendo de la zona horaria).

Habiéndose quedado temporalmente sin nave en la que regresar a la Tierra, Wilmore y Williams tuvieron que aguardar la disponibilidad de plazas en una nave que se emplearía para enviar de vuelta a la Tierra a Nick Hague de la NASA y a Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.

Un momento de la fase final del descenso de la nave con Nick Hague, Aleksandr Gorbunov, Suni Williams y Butch Wilmore a bordo. (Foto: SpaceX)

El 28 de septiembre de 2024, una nave Dragon, con solo dos astronautas (Hague y Gorbunov) en vez de los cuatro habituales, fue lanzada al espacio mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX, rumbo a la Estación Espacial Internacional, a donde llegó al día siguiente. Con este vuelo, entre otras cosas, se lograron las plazas necesarias para el regreso a la Tierra de Wilmore y Williams. Estos, sin embargo, tuvieron que esperar unos meses más, para regresar en un mismo vuelo junto a Hague y Gorbunov. Debido a ello, Wilmore y Williams pasaron a ser durante estos meses miembros de la tripulación de la ISS y a desempeñar, por tanto, labores propias de tripulantes.

Además de otras tareas menos espectaculares, Williams llevó a cabo dos paseos espaciales, junto a Wilmore en uno, y junto a Hague en otro.

Williams ostenta ahora el récord de tiempo total de actividad extravehicular espacial de una mujer, con 62 horas y 6 minutos transcurridos en el vacío del espacio.

La permanencia en el espacio de Williams y Wilmore ha durado 286 días. La de Hague y Gorbunov, 171 días. (Fuente: NCYT de Amazings)