El mapa cósmico tridimensional más grande

El instrumento DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument) está cartografiando millones de objetos celestes con el objetivo de desentrañar la naturaleza de la energía oscura: el misterioso motor de la expansión acelerada de nuestro universo. Recientemente, la Colaboración DESI, una comunidad de científicos entre los que figura Stephen Bailey, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) en Estados Unidos, ha presentado públicamente su nuevo conjunto de datos, disponible para cualquiera que quiera usarlos para investigar.

El conjunto de datos es el mayor de su clase, con información sobre 18,7 millones de objetos: aproximadamente 4 millones de estrellas, 13,1 millones de galaxias y 1,6 millones de cuásares (objetos astronómicos extremadamente brillantes pero distantes (esencialmente centros de galaxias en los que un agujero negro supermasivo calienta muchísimo la materia de su vecindario).

Aunque la misión principal del experimento es avanzar en el conocimiento de la energía oscura, el conjunto DR1 (Data Release 1) del DESI podría conducir a descubrimientos en otras áreas de la astrofísica, como la evolución de las galaxias y los agujeros negros, la estructura de la Vía Láctea y la naturaleza de la materia oscura.

La materia oscura es una clase extraña de materia que nunca ha podido ser observada directamente (no emite ningún tipo de radiación) y cuya naturaleza es desconocida. Pese a ello, es mucho más abundante en el universo que la materia normal, de la que está hecho todo lo que conocemos. La presencia de la materia oscura puede deducirse a partir de su influencia gravitatoria sobre la materia normal. Gracias a esto, se sabe que por regla general hay abundante materia oscura en las galaxias.

DESI es un experimento internacional cuyo equipo de investigación se compone de más de 900 investigadores de más de 70 instituciones. La iniciativa está dirigida desde el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. DESI está instalado en el telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros de diámetro, de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de Estados Unidos. Dicho telescopio está emplazado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona, Estados Unidos.

El nuevo conjunto de datos amplía enormemente lo presentado en el conjunto EDR (Early Data Release) del DESI, ya que contiene aproximadamente 10 veces más datos y cubre una porción de cielo siete veces mayor.

Estelas luminosas dejadas por estrellas en una fotografía de larga exposición del firmamento sobre el telescopio Nicholas U. Mayall, donde está instalado el DESI. (Foto: Luke Tyas / Berkeley Lab / KPNO / NOIRLab / NSF / AURA)

Los objetos del catálogo de DESI abarcan desde estrellas cercanas de nuestra Vía Láctea hasta galaxias situadas a miles de millones de años-luz. Debido al tiempo que tarda la luz en llegar a la Tierra, mirar al espacio es como retroceder en el tiempo. DESI nos permite ver nuestro universo en diferentes épocas, desde la actualidad hasta hace 11.000 millones de años.

Aunque el DR1 es solo una fracción de lo que el DESI recolectará en el futuro, el conjunto de datos de 270 terabytes constituye una valiosa cantidad de información, incluyendo las distancias precisas a millones de galaxias. El nuevo conjunto de datos contiene más del doble de objetos extragalácticos (los que se encuentran fuera de nuestra galaxia) de los que se han catalogado en todos los sondeos 3D anteriores juntos. (Fuente: NCYT de Amazings)