El origen de los mamíferos placentarios

El origen de los mamíferos placentarios es un capítulo fascinante de la historia de la vida en la Tierra que combina evidencias fósiles, datos moleculares y eventos cataclísmicos para explicar cómo un pequeño linaje de mamíferos insectívoros llegó a poblar casi todos los ecosistemas terrestres. Investigaciones recientes sitúan el origen de los primeros euterios en el Jurásico Superior, hace unos 160 millones de años, mientras que los verdaderos placentarios (Placentalia) emergieron entre 135 y 120 millones de años atrás, coexistiendo con los dinosaurios hasta la dramática extinción K-Pg. Tras dicha extinción, un estallido de diversificación dio lugar a los antepasados de primates, carnívoros y ungulados, marcando el ascenso de los mamíferos placentarios como grupo dominante. Con la combinación de fósiles clave como Juramaia y Purgatorius, relojes moleculares avanzados y análisis filogenéticos basados en miles de caracteres genómicos, hoy entendemos mejor la cronología y los mecanismos que forjaron la vasta diversidad que observamos en más de 5.100 especies vivas de placentarios.

 

Antecedentes evolutivos: de los cinodontes a los primeros mamíferos

 

Los ancestros de los mamíferos, los cinodontes, surgieron en el Pérmico hace unos 280 millones de años y dominaron durante el Triásico hasta que dieron paso a los primeros mamíferos verdaderos​. A finales del Jurásico, los mamíferos ya se habían diversificado en linajes como monotremas, marsupiales y euterios, siendo estos últimos los precursores de los placentarios modernos​.

 

El surgimiento de los primeros euterios

 

Juramaia y otros fósiles del Jurásico

 

Juramaia sinensis, un pequeño mamífero insectívoro de hace ~160 Ma descubierto en China, representa el euterio más antiguo documentado y su anatomía dental y postcraneal confirma su cercanía al linaje de los placentarios​. Este hallazgo muestra que el clado Eutheria ya estaba presente en el Jurásico Superior, estableciendo un tronco evolutivo que culminaría en la aparición de Placentalia​.

 

 

(Foto: Nobu Tamura/Wikimedia Commons)

 

El origen de los placentarios verdaderos en el Cretácico

 

Diversos estudios filogenómicos sitúan la divergencia del ancestro común más reciente de los placentarios entre 135 y 120 Ma, en pleno Cretácico​. Aunque coexistieron durante millones de años con los grandes dinosaurios, los primeros placentarios eran pequeños y probablemente poseían características generalistas, similares a las de los insectívoros actuales​.

 

Purgatorius y primeros registros del Paleoceno

 

El género Purgatorius, conocido desde el Maastrichtiense tardío (hace ~66 Ma), es uno de los primeros registros fósiles de mamíferos placentarios tras la extinción K-Pg, indicando un rápido pulso de supervivientes​. Estos mamíferos tempranos muestran adaptaciones dentales a dietas omnívoras o arbóreas, preludiando la diversificación de órdenes como primates y cetartiodáctilos​.

 

Evidencia molecular: relojes genómicos y filogenia

 

Los análisis basados en relojes moleculares combinados con datos retroposónicos han refinado la cronología de la radiación placentaria, sugeriendo divergencias supraordinales antes de la extinción K-Pg​. Un metaanálisis de 241 genomas de euterios reveló que las profundas ramificaciones en Atlantogenata y Boreoeutheria ocurrieron hace ~96–94 Ma, coincidiendo con la fragmentación continental​.

 

El papel de la extinción K-Pg en la diversificación

 

La desaparición de los dinosaurios no avianos hace 66 Ma creó nichos vacantes que propiciaron un estallido de especiación en el Paleoceno, especialmente intraordinal​. Estudios paleoproteómicos respaldan que la recuperación ecológica tras el impacto favoreció la rápida expansión de linajes placentarios gracias a su alta plasticidad reproductiva y adaptativa​.

 

Radiación post-K-Pg y expansión actual

 

Durante el Eoceno (~56–34 Ma), los órdenes modernos de placentarios ya estaban bien establecidos, con roedores y murciélagos convirtiéndose en los grupos más diversos​. Las adaptaciones a hábitats terrestres, acuáticos y aéreos impulsaron la ocupación de todos los continentes, consolidando a los placentarios como vertebrados terrestres dominantes​.