Ben Roy Mottelson: El físico que nos hizo comprender el núcleo atómico

Ben Roy Mottelson (1926–2022) fue una de las mentes más brillantes de la física nuclear del siglo XX. Nacido en Chicago, Estados Unidos, y nacionalizado danés, este físico teórico dejó una huella imborrable en la ciencia al demostrar que los núcleos atómicos no siempre son perfectamente esféricos, una idea que transformó nuestra comprensión de la materia a nivel subatómico. Su trabajo pionero fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1975, compartido con Aage Bohr y James Rainwater.

Una Carrera Científica que Desafió los Paradigmas

La vida académica de Mottelson despegó tras obtener su doctorado en física en la Universidad de Harvard en 1950. Poco después, se trasladó a Copenhague para trabajar en el Instituto Niels Bohr, centro de referencia mundial en física teórica. Allí conoció a Aage Bohr, hijo del legendario Niels Bohr, con quien establecería una colaboración fructífera y duradera.

Hasta ese momento, la teoría nuclear predominante sostenía que los núcleos atómicos eran esféricos y simétricos. Sin embargo, Rainwater, desde la Universidad de Columbia, había sugerido que el núcleo podía deformarse. Mottelson y Bohr llevaron esta idea más allá, demostrando experimentalmente que muchos núcleos presentan formas elipsoidales, dependiendo de su configuración energética interna.

Esta investigación derivó en lo que hoy conocemos como el modelo colectivo del núcleo atómico, que combina elementos del modelo de capas (shell model) con la dinámica colectiva del núcleo como un todo. Esta visión integrada revolucionó tanto la física nuclear como la astrofísica, al ofrecer un marco más preciso para comprender la estructura de los elementos y los procesos nucleares estelares.

(Foto: Wikimedia Commons)

Un Legado Internacional

Aunque nacido en Estados Unidos, Mottelson eligió Dinamarca como su hogar científico y personal. Se convirtió en ciudadano danés en 1971, y trabajó durante décadas en el Instituto Niels Bohr y posteriormente en el Instituto Nórdico de Física Teórica (NORDITA), del cual fue director.

Mottelson fue un defensor activo de la colaboración científica internacional, especialmente en Europa. Su trabajo no solo fortaleció los lazos entre científicos de distintas naciones, sino que también inspiró a nuevas generaciones de físicos a explorar los misterios del núcleo atómico y más allá.

Reconocimientos y Últimos Años

Además del Premio Nobel, Mottelson recibió numerosas distinciones, incluyendo la Medalla Atómica de EE.UU., el Premio John Price Wetherill, y la Medalla de Oro del Real Instituto Danés de Ciencias. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., la Academia Noruega de Ciencias y Letras, y la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras, entre muchas otras.

Ben Roy Mottelson falleció el 13 de mayo de 2022, a los 95 años, dejando un legado científico que sigue vivo en la física nuclear moderna, en la enseñanza académica y en la forma en que comprendemos la materia en su estado más fundamental.