Robot que juega al pimpón con una asombrosa destreza

Unos robotistas han creado y probado un robot que juega al tenis de mesa con una pericia sorprendentemente grande. Aunque su uso inmediato pueda ser jugar al pimpón con él o utilizarlo de profesor para aprender a jugar bien, la meta a largo plazo de la implementación de esta tecnología es expandir las capacidades de otros robots humanoides, en especial las de los encargados de ejecutar tareas de búsqueda y rescate de personas en lugares asolados por catástrofes.

El nuevo robot, un prototipo simplificado para pruebas, consta de un brazo robótico con múltiples articulaciones. La base del brazo ha sido fijada a un extremo de una mesa de pimpón. El brazo empuña una raqueta estándar. Con la ayuda de varias cámaras de alta velocidad y un sistema de control capaz de hacer predicciones con suma rapidez, el robot calcula rápidamente la velocidad y la trayectoria de la pelota y ejecuta varios tipos de movimientos para golpearla con precisión en la posición deseada de la mesa y con distintos tipos de efecto.

En las pruebas, David Nguyen, Kendrick Cancio y Sangbae Kim, todos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, sometieron al robot a 150 lanzamientos de pelota uno tras otro, desde el otro lado de la mesa de pimpón. El robot devolvió las pelotas con éxito, con una tasa de acierto de aproximadamente el 88 por ciento en los tres tipos de golpe ejecutados. La velocidad con la que el robot golpeaba la pelota se acerca a la velocidad máxima con la que los jugadores humanos devuelven la pelota y es superior a la velocidad con la que lo hacen otros robots de diseño distinto para tenis de mesa.

Para su nuevo diseño, los investigadores modificaron un brazo robótico ligero y de alta potencia que el laboratorio de Kim desarrolló como parte del MIT Humanoid (un robot bípedo de dos brazos, del tamaño aproximado de un niño pequeño). Cada brazo del humanoide tiene cuatro articulaciones, o grados de libertad, controladas por un motor eléctrico cada una. Cancio, Nguyen y Kim construyeron un brazo robótico similar, que adaptaron para el pimpón añadiendo una articulación adicional en la muñeca para permitir el control eficaz de una raqueta.

El equipo fijó el brazo robótico a un extremo de una mesa de pimpón estándar e instaló cámaras de captura de movimiento de alta velocidad alrededor de la mesa para rastrear las pelotas acercándose al robot. (Imagen: equipo de investigación. CC BY-NC-ND 3.0)

Nguyen, Cancio y Kim presentan este mes sus últimos logros con este robot en un congreso internacional de robótica (IEEE International Conference on Robotics and Automation). Su presentación se titula “High Speed Robotic Table Tennis Swinging Using Lightweight Hardware with Model Predictive Control”. (Fuente: NCYT de Amazings)